Las emocionantes noticias que llegaron desde la conferencia de la Unión Astronómica Internacional en Manchester, Reino Unido, no terminaron con el anuncio del descubrimiento del planeta “Vulcano” orbitando Epsilon Eridani. Otros avisos han convertido a la reunión en la fiesta internacional del planeta. ¡Los astrónomos de todas partes del mundo no solamente han anunciado el descubrimiento de al menos diez nuevos planetas moviéndose en órbita alrededor de lejanas estrellas; también han encontrado por lo menos dos casos en los cuales las estrellas poseen mas de un planeta en órbita, y fuertes evidencias de que otras varias estrellas tienen más de un compañero planetario. El tamaño de los planetas recién descubiertos también está asombrando: mientras que todos los planetas descubiertos hasta la fecha han sido gigantes del tamaño de Júpiter o aún más grandes, algunos de los nuevos son considerablemente más pequeños. ¿Estamos en el camino que nos lleve a descubrir nuevas “Tierras” orbitando soles distantes?
Visión artística de un planeta extrasolar.
Vista de Dale Darby de 70 Virginis, por Dale Darby
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Los nuevos descubrimientos fueron realizados por varios grupos de astrónomos de los Estados Unidos y Europa. Geoffrey Marcy, profesor de Astronomía en la UC. Berkeley, encabeza un equipo responsable de tres de los nuevos descubrimientos: un planeta gigante de por lo menos 2,8 masas de Júpiter que se mueve en órbita alrededor de la estrella HD12661 (distante a 121 años luz), un planeta incluso aún más grande, de por lo menos 3,7 masas de Júpiter que se mueve en órbita alrededor de la estrella HD92788 (distante a 104 años luz), y un planeta más pequeño, de aproximadamente tres cuartos de la masa de Júpiter, orbitando la estrella HD38529 (a 137 años luz de distancia). Sus períodos se extienden desde algo menos de un año terrestre para HD92788 hasta un rapidísimo período de 14,3 días para HD38529.
Para los astrónomos, esta última estrella es particularmente interesante, según Debra A. Fischer, post-doctorada y miembro del equipo del profesor Marcy. “Vemos indicios de un segundo compañero, pero no podemos estar seguros porque solamente podemos observar una porción de la órbita' dijo Fischer. 'El compañero podría ser una débil estrella, una enana marrón u otro planeta.'
Hasta los anuncios de esta semana, solo se conocían una estrella y un pulsar que fuesen orbitados por más de un planeta. El trabajo de Fischer indica que esto está a punto de cambiar: su detallada revisión de los datos de 12 estrellas que su equipo ha estado observando revela que por lo menos 5 de ellas muestran oscilaciones inexplicadas. Estas pueden ser perfectamente evidencias del tirón de un planeta distante. 'Esta es la primera vez que una persona ha notado que un porcentaje tan alto de estrellas a las que ya se les conoce un planeta, muestran evidencias de un segundo compañero' dijo Fischer.
Otras emocionantes noticias llegadas desde la reunión de Manchester apoyan fuertemente el razonamiento de Fischer. Un equipo de astrónomos con base en el observatorio de Ginebra en Suiza, que en mayo de este año anunció el descubrimiento de un planeta que se movía en órbita alrededor de la estrella HD83443 (a 141 años luz de distancia), ha anunciado ahora que este planeta tiene un compañero que se mueve en una órbita más lejana. Ambos planetas son relativamente pequeños, y el planeta externo es el más pequeño descubierto hasta ahora fuera de nuestro Sistema Solar, quizás tenga solamente la mitad de la masa de Saturno. En ese aspecto es también el mas parecido a la Tierra. En la mayoría de los otros aspectos ambos planetas son, por supuesto, muy diferentes de la Tierra. Ambos son gigantes gaseosos (aunque bastante pequeños...), están mucho más cerca de su estrella de lo que la Tierra está del Sol, y orbitan a velocidades vertiginosas: el planeta interno (HD83443 b) tiene un período de solamente 2,98 días, mientras que el planeta externo (HD83443 c) termina su órbita cada 29,83 días.
El mismo equipo anunció también el descubrimiento de planetas girando alrededor de las estrellas HD6343 (a 131 años luz de distancia), HD19994 (distante a 72 años luz), HD92788 (a 105 años luz de distancia), y HD121504 (a una distancia de 145 años luz). Otro equipo, con base también en el observatorio de Ginebra, divulgó haber encontrado un planeta orbitando la estrella HD190228 (distante a 203 años luz). Todos los planetas son gigantes gaseosos, y sus períodos van desde 22 días (para HD6434) hasta 1.127 días (para HD190228). Contando con el descubrimiento de un planeta orbitando Epsilon Eridani, esto eleva a 51 el número total de sistemas planetarios extra-solares descubiertos hasta ahora.
'Ahora estamos en una etapa donde encontramos planetas tan rápidamente que no tenemos tiempo para poder investigarlos y preparar los resultados.' dice el profesor Marcy. 'Es increíble, la caza de planetas ha dejado de ser maravillosa para transformarse en mundana'.
