Un grupo internacional de astrónomos dice haber descubierto un planeta orbitando en las cercanías de la estrella Epsilon Eridani. La noticia captó inmediatamente la atención de millones de fanáticos de Star Trek de todo el mundo: ¿Ha sido el planeta Vulcano, hogar de los oficiales de la flota estelar con nervios de acero Spock y Tuvak, encontrado por los astrónomos? Como todo buen Trekkie sabe, Epsilon Eridani es el sol del más lógico de los mundos, el planeta Vulcano.

El descubrimiento del planeta de Epsilon Eridani, sin embargo, es una noticia excitante no solo para los entusiastas de la ciencia ficción sino también para los astrónomos profesionales. Epsilon Eridani no es una fantasía sino una estrella verdadera, un vecino de nuestro propio Sol, a únicamente 10,5 años luz de distancia. Esto significa que en gran medida, el nuevo planeta es el más cercano observado hasta ahora fuera de nuestro Sistema Solar. Como el Dr. William Cochran, que dirige al equipo de la Universidad Texas, dice: “Detectar un planeta orbitando Epsilon Eridani, una estrella muy similar a nuestro propio sol y a solamente 3,22 parsecs de la Tierra, es como encontrar un planeta en nuestro propio patio trasero.”

Otras características del nuevo descubrimiento son también muy sugestivas: Epsilon Eridani es muy similar a nuestro sol, aunque algo mas pequeña, y su temperatura es levemente más baja. La masa del nuevo planeta es similar a la de Júpiter, o algo más grande, y su órbita es similar a la de los planetas de nuestro propio Sistema Solar. Su distancia respecto a Epsilon Eridani está en alguna parte entre las distancias al Sol de Marte y Júpiter, y apenas tarda algo menos de 7 años en terminar una órbita.

Esto le hace muy diferente de la mayoría de los planetas descubiertos en estos últimos años, que se mueven en órbitas muy rápidas y cercanas a su sol. Finalmente, las características únicas del anillo del polvo que rodea a Epsilon Eridani sugieren a los astrónomos que hay otro planeta moviéndose en órbita alrededor de la estrella, mucho lejos que el primero.

Tal parece que Epsilon Eridani, es una estrella próxima tipo-sol a la que probablemente orbitan varios planetas a distancias similares a las de nuestro propio Sistema Solar. ¿Han tropezado los astrónomos con el sistema planetario Vulcano?

Desafortunadamente para los aficionados a Star Trek, algunas características del nuevo planeta y su sol no son un buen presagio para la civilización de Vulcano. Epsilon Eridani es una estrella mucho más joven que nuestro Sol, únicamente tiene mil millones de años. Esto no es mucho tiempo para permitir la evolución de la vida, tal y como la conocemos en la Tierra. Además, la masa de un planeta tipo-Júpiter implica que se trata de un gigante gaseoso, en absoluto hospitalario para la vida humanoide (independientemente de que tengan orejas puntiagudas). Finalmente, su órbita es mucho más excéntrica que la de los planetas de nuestro Sistema Solar, que son casi circulares.

Pero para aquellos que crean que la búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar puede eventualmente conducir al descubrimiento de mundos como la Tierra, las semejanzas entre la fantasía de la ciencia-ficción y los descubrimientos astronómicos son escasas: 'Lo que para mi resulta interesante sobre esto es la interacción misteriosa entre los hechos y la ficción”, dice Andre Bormanis, consultor de ciencia para la serie de TV y las películas de ‘Star Trek’, y consultor especial de la Sociedad Planetaria. “Un personaje llamado Cochran en Star Trek inventó el motor de curvatura (warp drive) lo cual llamó la atención de los Vulcanianos. Se dice de los habitantes de Vulcano, cambiando de tema, que vienen de un planeta que orbita Epsilon Eridani. Espero que el descubrimiento del verdadero Dr. Cochran nos de alguna noticia importante sobre la comunidad galáctica local'.

Steve Howell, que encabeza al grupo de astrofísica del Instituto de Ciencia Planetaria, y es líder del proyecto “Planetas Extra-solares” de la Sociedad Planetaria, emite una nota igualmente esperanzadora: 'El descubrimiento de un planeta del tamaño de Júpiter cerca de una estrella similar a nuestro sol, confirma de nuevo la necesidad de los astrónomos de dedicar todo su esfuerzo a las observaciones de los sistemas solares extraterrestres”, dice él. “Uno de los siguientes pasos lógicos será la búsqueda de imágenes, la cual será apoyada por la Sociedad Planetaria y sus miembros. Este examen fotométrico buscará planetas extra-solares mediante el análisis de las pequeñas amortiguaciones lumínicas en la estrella madre durante el tránsito frente a ella de un planeta asociado. Si la vida, tal como la nuestra, está ahí fuera, residirá en esferas rocosas. Encontrar gigantes gaseosos despierta nuestro apetito, pero para los próximos exámenes tenemos la esperanza de encontrar planetas incluso más pequeños, tales como Neptuno y de convencernos de que los mundos terrestres están esperando a ser descubiertos.

El descubrimiento de un planeta orbitando Epsilon Eridani será anunciado oficialmente el lunes, 7 de agosto, durante la reunión de la Unión Astronómica Internacional en Manchester, Inglaterra. Podemos esperar que se anuncien más descubrimientos emocionantes ¡Estaremos al tanto de nuevas noticias!