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Resumen (11 de marzo de 2006): El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) echó una ojeada desde detrás del planeta rojo indicando a los científicos de la misión que había sobrevivido al viaje. Con un gran suspiro de alivio, los científicos ya están trabajando en programar la reducción de su actual órbita elíptica alrededor de Marte a otra más circular.





Por Leslie Mullen

Muestras de alegría en el Jet Propulsion Laboratory [Laboratorio de Propulsión a Chorro] cuando el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) envió una señal a la Tierra, exactamente a la hora prevista. La señal le indicó a los científicos de la sala de control que la astronave había sobrevivido a su peligrosa travesía de entrada en la órbita de Marte.

aquí para ampliarla. Crédito: NASA/JPL-Caltech" width="150"> Muestras de alegría de los miembros del equipo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) durante la exitosa inserción orbital del 10 de marzo de 2006. A la derecha, el director del proyecto Jim Graf estrecha una mano. En el medio está Fuk Li, director de la Dirección general de Exploración de Marte. Haz clic aquí para ampliarla. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Según se esperaba, el contacto con la astronave se había perdido a las 1:46 pm hora del Pacífico (PST) del viernes. La señal estuvo bloqueada mientras que la astronave completaba su vuelta por detrás de Marte. Los científicos de la misión permanecían tensos en sus sillas a la espera de conocer el destino de su orbitador. ¿Saldría todo según lo planeado o MRO se sumaría a la estadística de los numerosos orbitadores de Marte perdidos en el pasado?

'John Glenn goza de una gran reputación por sentarse en la punta de un cohete sin que su pulso, en ningún momento, subiese de 50', dice Jim Crocker, vicepresidente de aviación civil en Lockheed Martin Space Systems. '¡Ni que fuera para tanto! Durante todo el tiempo que nuestra astronave estuvo detrás de Marte mi pulso no subió nunca de cero'.

A las 2:16 pm la astronave emitió una señal a la Tierra, indicando que había sobrevivido a su paso por detrás de Marte. MRO traza ahora una órbita elíptica de 35 horas.

'Me resulta un momento muy emotivo', dice Rich Zurek, científico del Proyecto MRO. 'Dos de nuestras ocho investigaciones se perdieron con el Mars Climate Orbiter [Orbitador del Clima de Marte]. Una se perdió con el Mars Observer. Actualmente están girando alrededor de Marte'.

MRO se suma a las otras tres astronaves en Marte: el Mars Global Surveyor (MGS) y el Mars Odyssey de la NASA, junto con el Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

Se espera que el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) proporcione más datos científicos que todas las anteriores misiones a Marte juntas. Además de enviar fotos de alta resolución y otros datos, transmitirá información de las misiones de superficie, incluyendo el Laboratorio Phoenix de la NASA, el cual se está desarrollando para el 2009.

aquí para ampliar. Crédito: NASA/JPL" width="150"> Ilustración artística de MRO durante la Inserción Orbital de Marte. Haz clic aquí para ampliar. Crédito: NASA/JPL

Antes, MRO necesita reducir su elíptica órbita a otra más circular. Logrará esto mediante aerofrenado, rozando su cuerpo contra la atmósfera marciana para reducir su velocidad.

'La celebración fue grande, pero será breve porque antes de comenzar nuestra fase científica principal, aún tenemos el reto de trabajar durante seis meses para ajustar la órbita al tamaño y forma adecuados', dice Jim Graf, director del proyecto de la misión.

MRO debería situarse para empezar a recoger datos científicos en noviembre. Un espectrómetro cartografiará los minerales relacionados con agua en trozos tan pequeños como un diamante [o área interior de la cancha] de béisbol. Un instrumento de radar sondeará bajo tierra las capas de roca y agua. Una cámara telescópica fotografiará formaciones tan pequeñas como una mesa de juego. Otra situará las imágenes de resolución más elevada en un contexto más amplio. Una cámara en color observará diariamente los cambios meteorológicos de todo el planeta. Un radiómetro registrará las variaciones de temperatura, vapor de agua y polvo de cada capa de la atmósfera.

'Las misiones actualmente en Marte han mejorado nuestro conocimiento sobre la presencia e historia del agua en Marte, y uno de los principales objetivos del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) es descifrar cuándo el agua estuvo en la superficie y dónde está ahora', dice Zurek. 'El agua es un elemento esencial para la vida; por lo tanto nos ayudará a centrar futuros estudios acerca de si Marte alguna vez albergó vida'.