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Región del polo norte de Itokawa
Crédito: ISAS / JAXA
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Noviembre.La nave espacial Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial llegó al pequeño asteroide Itokawa el 12 de septiembre de 2005. Su viaje tuvo muchos contratiempos, incluyendo una enorme llamarada solar en noviembre de 2003 y la pérdida de dos de sus tres ruedas de reacción, pero a pesar de estos problemas, los controladores de Hayabusa maniobraron diestramente la nave alrededor de Itokawa. La gravedad del pequeño Itokawa es tan minúscula que Hayabusa no podía orbitar el asteroide. En lugar de eso, Hayabusa estaba en una órbita heliocéntrica, rondando a Itokawa y utilizando pequeñas igniciones propulsoras para estabilizar su posición con respecto al asteroide. Hayabusa tomó fotografías desde todos los puntos de vista del asteroide, buscando un lugar para aterrizar. Las imágenes confirmaron que Itokawa era inesperadamente peñascoso y totalmente carente de cráteres de impacto evidentes, lo cual dificultaba la selección del sitio de aterrizaje.
