El gaseoso Saturno rota rápidamente (una vez cada 10.8 horas aproximadamente) y sus bandas horizontales de nubes se mueven a un ritmo diferente las unas de las otras. Estas condiciones pueden hacer que los rasgos turbulentos de la atmósfera se alarguen y deformen en gran medida, creando los bellos diseños que observa la nave Cassini. Esta alteración y deformación es particularmente notable en aquellos bordes donde las diferentes bandas se deslizan unas sobre otras.
Los vórtices que vemos aquí son características permanentes que forman parte de la circulación general de la atmósfera de Saturno. Son homólogos a las corrientes de aire que fluyen en dirección este-oeste y pueden durar meses o años. Probablemente se forman al fusionarse con otros vórtices hasta que unos pocos dominan una zona en particular de viento cortante que haya entre dos corrientes.
Esta imagen fue tomada con luz infrarroja polarizada con la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini el 7 de marzo de 2006, a una distancia de aproximadamente 2.9 millones de kilómetros (1.8 millones de millas) de Saturno. La escala de la imagen es de 17 kilómetros (10 millas) por píxel.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.
Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
