Imagen de radar de Shikoku, "Gran Bretaña" "> Imagen de radar de Shikoku, "Gran Bretaña"

(Fuente: Jet Propulsion Laboratory)

La luna Titán de Saturno continúa sorprendiendo a los científicos tras el sobrevuelo que llevó a la Cassini a observar regiones antes no exploradas mediante radar. Dos notables rasgos circulares, posibles cráteres de impacto ó calderas, aparecen en las últimas imágenes de radar tomadas durante el sobrevuelo del 30 de abril de 2006.

El sobrevuelo se centró en Xanadú, uno de los rasgos más prominentes de Titán, visible incluso con telescopios desde la Tierra. El origen de Xanadú es aún desconocido, pero las imágenes de radar revelan detalles que antes no se habían visto, como numerosas características curvadas que pueden ser indicio de circulación de fluidos. Los científicos especulan con que los dos prominentes rasgos circulares son probablemente probablemente cráteres de impacto pero no descartan la posibilidad de que puedan ser calderas ó volcanes. Las dunas de arena, descubiertas en anteriores sobrevuelos, siguen cubriendo la superficie de Titán.

La comunicación con la nave fue interrumpida temporalmente durante casi cinco horas durante la transmisión de datos después del sobrevuelo. Los datos científicos más importantes del sobrevuelo fueron protegidos por un plan de contingencia programado precisamente antes del sobrevuelo. El equipo de vuelo cree que el corte fue debido probablemente a un rayo cósmico galáctico que impactó en un interruptor de potencia del subsistema de comunicaciones de la nave. La anomalía produjo la pérdida de algunos datos científicos. Sin embargo, la nave funciona normalmente en estos momentos.

Imagen de radar del borde de Xanadú "> Imagen de radar del borde de Xanadú

Este fue el 14º sobrevuelo de Titán por la Cassini, quedando nueve más durante este año. El próximo tendrá lugar el 20 de mayo de 2006. Durante la misión nominal de cuatro años de la Cassini se realizarán 45 sobrevuelos de Titán.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL.

Para más información, ver la página de Cassini, http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov