Hay un problema cerca de Júpiter estos dias, donde la nave Cassini cruza el espacio hacia su cita con Saturno y sus satélites. Sólo hace unos días la nave envió sus primeras imágenes de Jupiter por Cassini, de una calidad notable tomadas a una distancia de 52,000 millas. Ahora llegan noticias de que no todo va bien a bordo: un serio problema de comunicaciones se ha descubierto entre la nave y la sonda que transporta para estudiar Titán, el satélite de Saturno.

De acuerdo con el plan original, Cassini debería acercarse a Titán en otoño del 2004. El 6 de noviembre la sonda Huygens debería separarse de la nave y trazar un curso hacia la superficie del satélite. Tres semanas más tarde entraría en la atmósfera, abriría un paracaidas, y descendería a la superficie en dos horas y media. Científicos de todo el planeta esperan que la sonda ayude a resolver algunas preguntas intrigantes sobre Titán, el único satélite de nuestro sistema solar con atmósfera propia.

Una vez que la sonda entre en la atmósfera de Titán, empezará a transmitir gran cantidad de información a alta velocidad a Cassini, la cual, a su vez, enviará los datos a los investigadores expectantes de la Tierra. Mientras reciba la información de Huygens, Casinni estará tambien viajando a altas velocidades alejándose de Titán, en su camino para estudiar otros lugares del sistema de Saturno.

Debido a que Cassini y Huygens se estarán alejando la una de la otra, la frecuencia a la que las transmisiones se recibirán se desplazará de la originalmente programada. Este desplazamiento, conocido como 'efecto Doppler', familiar para cualquiera que haya oído el cambio de sonido del silbato de un tren mientras se acerca. Pero aquí está el problema: Los tests realizados por la Agencia Espacial Europea (ESA) en febrero, y de nuevo en septiembre, revelan que el receptor de Cassini no cubre todas las frecuencias generadas por el efecto Doppler. Como resultado, la información transmitida por la sonda durante gran parte del descenso no será recogida por el receptor a bordo de Cassini. Este es un simple problema de hardware, fácil de solucionar cuando ocurre en aquí en la Tierra. ¿Pero qué puede hacer uno cuando sucede a millones de kilómetros de distancia en el espacio?

La ESA, contructor de la sonda y del receptor de la nave, y la NASA, que contruyó la nave Cassini, están trabajando para encontrar soluciones. De acuerdo con Earl Maize, un director del proyecto Cassini en el JPL, el problema puede ser corregido de varias maneras. Una posibilidad es frenar la cassini y cambiar su trayectoria cuando pase por Titán, reduciendo así el efecto Doppler.

Representación artística de la sonda Huygens entrando en la atmósfera de Titán. (Jet Propulsion Laboratory)

Esto se podría hacer fácilmente, y seguro que salvaría todos los datos de la sonda Huygens. El problema es que tambien afectaría a los tiempos y rutas cuidadosamente planificados para el paso de Cassini por el sistema de Saturno. Todo el viaje de Cassini tendría que ser reconfigurado de manera que no se arriesgaran los otros experimentos de Cassini, que dependen del viaje minuciosamente planificado de Saturno, sus anillos y sus satélites. Aunque esto es posible, realmente no es fácil.

Otra posibilidad que está siendo considerada, según el Dr. Maize, es soltar la sonda huygens en una etapa posterior de la misión, después de que Cassini haya ya entrado en la órbita alredor de Saturno y completado gran parte de su trabajo científico. Finalmente, los ingenieros de la NASA y la ESA intentarían reconfigurar el hardware a bordo de la nave de manera que pueda recibir una mayor porción de los datos.

Esto es muy molesto para los cientificos e ingenieros que esperan resultados de la misión. Pero si hay una luz en todo esto, es que todavían quedan cuatro años antes de la cita de la sonda Huygens con Titán. Esto da a los ingenieros de la misión mucho tiempo para encontrar una solución óptima que salve a Cassini y a Huygens