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Las dos manchas rojas de Júpiter, fotografiadas el 28 de mayo del 2006, por el astrónomo aficionado Christopher Go de las Filipinas. [Imagen ampliada]

Junio 5, 2006: Las dos tormentas más grandes del Sistema Solar están a punto de chocar en la noche, a la vista de los telescopios de aficionados.

La tormenta # 1 es la Gran Mancha Roja, dos veces más grande que la Tierra, con vientos de 563,27 kph. La colosal tormenta ha girado alrededor de Júpiter durante cientos de años.

La tormenta #2 es el Óvalo BA, también conocida como “Roja pequeña”, una joven tormenta de sólo seis años. Comparada con la Gran Mancha Roja, Roja pequeña tiene la mitad del tamaño, capaz de engullir a la Tierra solamente una vez, pero con vientos tan fuertes como los de su vieja prima.

Las dos se están aproximando. El máximo acercamiento será el 4 de julio, según Amy Simon – Miller del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, quien ha estado monitoreando las tormentas usando el Telescopio Espacial Hubble.

“No habrá una colisión frontal”, dice. “La Gran Mancha Roja no se va a ‘comer’ al Óvalo BA ni nada parecido”. Pero las bandas exteriores de las tormentas pasarán muy cerca una de la otra – y nadie sabe con certeza lo que ocurrirá.

Astrónomos aficionados están monitoreando el evento. Christopher Go de las Filipinas obtuvo la imagen superior utilizando su telescopio de 11 pulgadas el 28 de mayo. “La distancia entre las tormentas se está acortando visiblemente cada noche”, dice.

Encuentros parecidos han ocurrido antes, comenta Glenn Orton del JPL, un colega de Simon – Miller. “El Óvalo BA y la Gran Mancha Roja se acercan cada dos años aproximadamente”. Los encuentros previos en el 2002 y 2004 fueron anti – climáticos. Aparte de algunos “enrojecimientos” alrededor de los bordes, ambas tormentas sobrevivieron sin cambios aparentes.

Esta vez puede ser diferente. Simon – Miller y Orton creen que Roja pequeña podría, irónicamente, perder su color rojo por pasar tan cerca de la Gran mancha roja.

Roja pequeña/Óvalo BA no fue siempre roja. Por cinco años, de 2000 a 2005, la tormenta era blanca como otros pequeños “óvalos blancos” que circulan en el planeta. En el 2006 los astrónomos anunciaron un cambio: un vórtice rojo se formó dentro de la tormenta, del mismo color que la poderosa Gran Mancha Roja. Esto era la señal, según los investigadores, de que el Óvalo BA se estaba intensificando.

El rojo Óvalo BA fotografiado por los astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble en abril del 2006. [Más información]

El color de la Gran Mancha Roja es por sí mismo un misterio. Una teoría popular sostiene que la tormenta saca a relucir material de las profundas entrañas de la atmósfera de Júpiter, levantándolo por encima de las nubes más altas donde los rayos ultravioleta solares convierten a los “cromóforos” (compuestos que cambian de color) en rojo. El Ovalo BA se volvió rojo cuando se fortaleció lo suficientemente para realizar el mismo truco.

El golpe contra la Gran Mancha Roja, sin embargo, podría debilitar al Ovalo BA, volviéndolo nuevamente blanco. Simon – Miller explica: “Creemos que la Gran Mancha Roja empujará al Ovalo BA hacia la corriente meridional, que sopla en contra de la rotación contraria a las manecillas del reloj del Ovalo BA”. Esto retardaría la rotación del Óvalo BA, invirtiendo posiblemente el proceso que la convirtió en roja la primera vez.

¿Qué pasará realmente? “Ya veremos”, dice. Para eso están los telescopios.

Nota para los observadores: Júpiter es fácil de encontrar. Sale de pronto en el crepúsculo del atardecer antes que cualquier otra estrella, asombrosamente brillante. Búsquelo en la mitad del cielo sudeste en el ocaso: mapa celeste.

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Autor: Dr. Tony Phillips