Resumen (17 Jun, 2006): Cinco fósiles recientemente descubiertos en China muestran que las aves primitivas probablemente evolucionaron en un medio acuático. El Gansus yumenensis, que vivió aproximadamente hace de105 a 115 millones de años durante el Cretáceo Inferior, llevó a las modernas aves a través de un camino acuático lejos de la estirpe de los dinosaurios. ¿Quizá ayudó este estilo de vida acuático a sobrevivir a las aves al cataclismo que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años?.




basado en una publicación de AAAS

Un espécimen fósil casi completo del Gansus yumenensis. Crédito: AAAS

Si batía sus alas, buceaba como un pato, y vivió en China hace alrededor de 110 millones de años, debió ser el Gansus yumenensis, uno de los más antiguos miembros de la familia que condujo a las modernas aves. Espectaculares nuevos especimenes fósiles de esta ave primitiva con aspecto de colimbo, publicados en el número del 16 de Junio de 2006 de la revista Science, ayudan a rellenar el árbol de la familia aviaria y sugieren que las aves actuales podrían haber tenido su comienzo en entornos acuáticos.


Los cinco bien preservados fósiles del Gansus descritos en Science incluyen esqueletos casi completos compuestos de huesos tridimensionales en su mayoría no fracturados. Varios de los especimenes están tan exquisitamente preservados que los restos carbonizados de plumas e incluso la membrana del pie pueden verse claramente. Detalles de las piernas traseras y los pies del Gansus indican que el ave era probablemente una buceadora que se impulsaba con las patas como los actuales zampullines, colimbos, y muchos patos, aunque puede que no fueran tan buenos en la inmersión como sus parientes modernos, según Hai-lu de la Academia China de Ciencias Geológicas y sus colegas.

El Gansus pertenece a una familia de aves llamada Ornithurae, que incluye todas las aves modernas (Neornithes) y sus inmediatos ancestros fósiles. El Gansus no es un miembro de los Neornithes, pero es el más antiguo de los Ornithurae conocido, informan los autores de Science. Las aves Ornithurae probablemente surgieron en el Cretáceo inferior, en algún momento entre hace 140 y 110 millones de años.

Los nuevos fósiles fueron descubiertos por You y su equipo cerca de la ciudad de Changma, a unos 2000 kilómetros al oeste de Beijing, donde el primer fósil de Gansus (parte de una pierna trasera) fue encontrada en 1981. La mayor parte de los casi 50 especímenes de ave encontrados hasta ahora en el sitio parecen ser Gansus, dicen los investigadores, lo que podría hacer de ésta la más antigua área conocida de fósiles dominada por aves Ornithurae.

Los fósiles de Ornithurae 'son relativamente raros en el Cretáceo, lo que en parte hace al Gansus tan apasionante', dice el coautor Matthew Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural.

El Gansus no estaba solo en sus costumbres acuáticas; varias otras aves Ornithurae primitivas también muestran adaptaciones a un estilo de vida acuático, un hecho que se reveló a los científicos mientras buscaban el lugar del Gansus en el árbol genealógico de las aves.

Los fósiles fueron encontrados cerca de la ciudad china de Changma, a unos 2000 Km. al oeste de Beijing. Crédito: AAAS

'Cuando cartografiamos la ecología sobre nuestro árbol evolutivo, se hizo visible el patrón de que las especies que condujeron a las aves modernas son en su mayoría acuáticas', dice Lamanna.

Sin embargo, algunos de los primeros miembros del moderno grupo de las aves probablemente hicieron un rápido cambio a la vida en tierra, según los investigadores, que destacan que los modernos grupos de aves terrestres como la familia del avestruz y el pollo tienen profundas raíces en todo su camino hasta el Cretáceo.

Los descubrimientos del Gansus ofrecen un raro atisbo de un importante periodo en la evolución de las aves, según los autores de Science. Los Ornithurae llegaron a la escena evolutiva cuando otro tipo de ave primitiva, llamados enantiornitheanos, mandaban en los cielos. Los enantiornitheanos – llamados 'aves opuestas' porque su articulación del hombro está invertida en comparación a la de las aves modernas – desaparecieron junto con todos los dinosaurios no aviares a finales del Cretácico, sin dejar descendencia.

Las aves opuestas dominaron los primeros lugares fósiles, tales como los famosos depósitos en la provincia de Liaoning (al noreste de Beijing) que produjeron los primeros especimenes de 'dinosaurio emplumado' hace una década. Los depósitos de Liaoning son sólo un millón de años más antiguos que los de Changma, por lo que los hallazgos de Changma pueden ayudar a los investigadores a comprender cómo y por qué los Ornithurae llegaron a dominar sobre las aves opuestas.

La sustitución puede haber tenido algo que ver con los cambios ambientales, 'pero es difícil responder a esta cuestión basándose sólo en los fósiles de aves', dice You. 'Necesitamos más información sobre el paleoclima'.

Los fósiles de Gansus están preservados en rocas que se depositaron en un primitivo lago, un hecho que explica la 'muy, muy primorosa conservación' de los especímenes, según You.

'Los tejidos blandos no pueden preservarse normalmente, pero un entorno lacustre, comparado con un río, es hasta cierto punto tranquilo', explica You. 'Un sedimento extremadamente fino puede depositarse anualmente y las partes blandas pueden se conservadas'.

Los fósiles fueron encontrados cerca de la ciudad china de Changma, a unos 2000 kilómetros al oeste de Beijing.

Dos especies terrestres se saludan, separadas por eones. Los humanos parecen particularmente vulnerables en comparación con los periodos sumamente agresivos en la historia de la Tierra.

Para encontrar los fósiles, los paleontólogos abrieron incontables losas de esquisto arcilloso del lago 'como pasar las páginas de un libro', dice Lamanna, destacando que el repetitivo proceso es 'una suerte de juego de la lotería'.

You comenzó a trabajar en Changma tras terminar su doctorado en la Universidad de Pennsylvania, donde se encontró a Lamanna y los coautores de Science Jerald Harris del Colegio Estatal Dixie de Utah y Peter Dodson de la Universidad de Pennsylvania. You comenzó su trabajo doctoral en paleontología en Penn en 1996, el mismo año que los dinosaurios emplumados de Liaoning llenaron los titulares. 'Por tanto me perdí todo aquello', bromea You. Sin embargo, él notó que las rocas de la región de Changma parecían muy similares a las del sitio de Liaoning, lo que le mantuvo interesado en el área.

Lamanna dice que el yacimiento de Changma, con su abundancia de fósiles bien conservados, 'debería con el tiempo mencionarse en el mismo suspiro que las canteras del dinosaurio emplumado de Liaoning'.

'Gracias a Liaoning, tenemos una buena idea de lo que pasaba con los ecosistemas terrestres hace unos 125 millones de años, pero no tanta comprensión de lo que ocurrió poco después de eso, por lo que Changma puede ser muy significativa en ese sentido', dice. 'Puede representar no sólo el siguiente capítulo en la evolución de las aves, sino la siguiente fase en la evolución de muchos tipos diferentes de organismos'.