Es una de las mas persistentes y tentadoras sirenas que llaman a la comunidad SETI: un gran telescopio que pueda dedicarse a la búsqueda. A pesar de lo seductora que es la idea, la construcción de un instrumento diseñado para alcanzar las necesidades de una búsqueda SETI a tiempo completo se ha frenado siempre por los altos costes.|
En los siguientes años, la situación va a cambiar. Gracias a la esperada benevolencia de los tecnólogos Paul Allen (co-fundador de Microsoft) y Nathan Myhrvold (antiguo Oficial Jefe de Tecnologías de Microsoft), se construirá un nuevo telescopio que permitirá una búsqueda SETI dirigida, funcionando 24 horas al día, 7 dias a la semana.
El nuevo instrumento, justamente llamado Allen Telescope Array, conocido anteriormente como el Telescopio de Una Hectarea, o 1hT, es un esfuerzo conjunto del Instituto SETI y la Universidad de California, Berkeley. Debido a su novedosa construcción - un conjunto de antenas económicas - se puede usar simultaneamente para SETI y para las más avanzadas investigaciones en radioastronomía. Se construirá en el observatorio ya existente de Hat Creek, operado por el Radio Astronomy Lab de Berkeley, y situado en Cascades, justo al norte del Mt. Lassen (California). El coste de la construcción será de 26 millones de dólares. Los donantes han aportado aproximadamente la mitad de esta cantidad al Instituto que ahora realiza continuos tests de la tecnología que establecerá los parametros del diseño final del instrumento.
Radio Telesciopio de Arecibo - el mayor radiotelescopio del mundo
La mayoría de los experimentos SETI del pasado se basaban en radiotelescopios ya existentes. Mientras que esto permite que las búsquedas se realicen en instrumentos bastante grandes (por ejemplo, el disco mamuth de 305m de Arecibo, Puerto Rico), la cantidad del tiempo disponible para la búsqueda es necesariamente restringida. El Proyecto Phoenix, por ejemplo toma el control del telescopio de Arecibo durante aproximadamente 3 semanas en primavera, y un tiempo similar em otoño. Como nuestras observaciones se realizan únicamente de noche (el Sol puede degradar seriamente el tipo de señales de banda ancha que SETI busca), realmente la cantidad total es de 3 semanas de observación a tiempo completo anualmente. El Allen Telescope Array ofrecerá a los científicos SETI acceso al telescopio 24 x 7 y permitirá la búsqueda en muchas estrellas seleccionadas simultaneamente. Como resultado, el Allen Telescope Array aumentará la búsqueda selectiva de SETI en un factor de como mínimo 100
Debido a su habilidad de estudiar muchas areas del cielo al mismo tiempo, con más canales y 24 horas al día, el Allen Telescope Array permitirá la expansión del reconocimiento estelar del Proyecto Phoenix de 1,000 estrellas a 100.000 o incluso 1 millón de estrellas cercanas.
La idea fundamental detrás del Allen Telescope Array se formó durante una serie de reuniones que se realizaron durante los últimos tres años en los que un grupo de científicos, ingenieros, y técnicos consideraron como debia seguir SETI en las siguientes dos décadas (los Talleres SETI de Ciencia y Tecnología): El esquema que encontrarón favorable era plantear el telescopio como un conjunto de antenas de satélite comerciales. Debido al enorme mercado de estas setas metálicas, son sorprendentemente económicas cuando se compran en cantidad. El Allen Telescope Array consistirá en 350 antenas de 6 m de diametro cada una realizadas por fabricantes de antenas de satélites, dando como resultado un instrumento con un area de captación superior a la de un telescopio de 100m.
La distribución de los telescopios en el suelo será un compromiso con una configuración muy compacta, con la mayoria de los discos "codo con codo", con un gran número "apartados" a una distacia de hasta un kilometro del centro compacto. Los componentes alejados permitirán al telescopio observar objetos celestes como galaxias en alta resolución (~20 segundos de arco en longitud de onda de 21 cm ), una petición obvia de los radioastrónomos de Berkeley.
Una comparación del Allen Telescope Array y el Proyecto Phoenix
El Allen Telescope Array estará optimizado para cubrir frecuencias entre 1,000 y 10,000 Mhz, que es más de 3 veces el rango utilizado por elProyecto Phoenix. Puede ser útil de 0.5 a 11 Mhz. La temperatura del sistema, que es un factor crítico para determinar la sensibilidad del telescopio, probablemente sera tan baja como 35 K. El número anticipado de canales al inicio (aproximadamente en el 2005) será de como mínimo 100 millones, o cuatro veces más canales de los que utiliza actualmenre el Proyecto Phoenix. Se podrían construir más canales si se encontrara financiación.
Al construir el nuevo telescopio como un conjunto de antenas, se obetienen alguinas ventajas. Para empezar, muchos "pixels" se pueden generar en el cielo al mismo tiempo. En lugar de mirar a una estrella al mismo tiempo, como hacen el telescopio de Arecibo y los de su clase , varias estrellas se pueden examinar al mismo tiempo. Esto acelera de nuevo el proceso de reconocimiento estelar. Además, es fácil expandir el conjunto comprando simplemente más antenas y conectándolas al sistema. En las antenas grandes individuales no pueden realizarse estas simples mejoras.
Las conclusiones son sorprendentes. Debido a su habilidad de estudiar muchas areas del cielo al mismo tiempo, con más canales y durante 24 horas al día, el Allen Telescope Array permitirá la expansión del proyecto de 1,000 estrellas, a 100,000 o incluso un millón de estrellas cercanas. Por primera vez en sus 40 años de historia, SETI podrá comprobar una muestra realmente significativa del pajar cósmico. Esto no es un paso más adelante : El Allen Telescope Array incrementará el reconocimiento estelar en mucho. Es un gran paso para la investigación SETI.
Allen Telescope Array En Marcha
Algunas veces estar un poco descentrado es algo bueno.
El último diseño de las antenas del Allen Telescope Array tiene las ópticas movidas porque a veces, como en el fútbol, ir por los laterales reduce las interferencias.
Los prototipos de la nueva antena se han pedido a Andersen Manufacturing, en Idaho. Su apariencia poco convencional es lo que se llama un sistema Gregoriano desplazado. Un espejo secundario refleja las señales entrantes de radio captadas por el gran ( 6 m ) reflector primario al receptor ( escondido de la vista por una cubierta ), donde se amplifican y se envian a los edificios de control.
"Esto es una mejora definitiva en la antena," dice Dave DeBoer, Ingeniero del Proyecto para el Allen Telescope Array, "Al mover el receptor del centro, hemos mejorado la sensibilidad en las direcciones que queremos mirar."
Introduciendo un espejo secundario y una cubierta envolvente es menos probable capturar una radiacion ruidosa del (relativamente caliente) suelo que rodea el telescopio. Desplazando el conjunto reflector fuera del centro reduce la probabilidad de señales terrestres rebotando en las estructuras de la antena e interfiriendo con nuestro estudio de las emisiones cósmicas. Este diseño desplazado se ha utilizado tambien en el nuevo telescopio de 100 m de Green Bank, que ha comenzado a operar en West Virginia.
"Esto es una mejora definitiva en la antena," dice Dave DeBoer, Ingeniero del Proyecto para el Allen Telescope Array, "Al mover el receptor del centro, hemos mejorado la sensibilidad en las direcciones que queremos mirar." Las antenas prototipo se colocarán en el lugar del observatorio en Hat Creek, california, y darán al equipo de ingeniería del Allen Telescope Array una gran oportunidad de comprobar cualquier error antes de que se les unan 342 antenas más.
