Por Melanie Melton

Preguntas sobre un impacto
Las imágenes de la Mariner 10 muestran un área yerma, casi completamente cubierta por cráteres. Un enorme cráter de impacto, denominado Cuenca Caloris (Caloris Basin), tiene 1.300 km de diámetro. El propio Mercurio tiene sólo 4.879 km de diámetro. El impacto que produjo la Cuenca Caloris debe haber sido similar al impacto que pudo haber dado lugar a la formación de la Luna.

Un impacto tan enorme arrojaría una increíble cantidad de fragmentos rocosos al espacio. En el caso de la Tierra, los fragmentos permanecieron en su órbita y finalmente se fusionaron formando la Luna. Los científicos tienen curiosidad acerca de lo que le sucedió a toda la cantidad de fragmentos que estaban alrededor de Mercurio.

Cuestiones sobre la densidad
Los científicos también tienen curiosidad acerca de la densidad de Mercurio. Es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, sin embargo, tiene la segunda densidad más alta de todos los planetas. Sólo la de la Tierra es más alta, pero incluso eso puede ser engañoso. La densidad de un planeta puede estar influenciada por su masa. Por ejemplo, las presiones dentro de un planeta aumentan a medida que se viaja hacia su centro. Esa presión aumenta la densidad de los materiales en el planeta comprimiendo los átomos de las rocas internas en volúmenes más pequeños y apretados.

Puesto que la Tierra es 18 veces más masiva que Mercurio, todo esa masa adicional está comprimiendo el interior de la Tierra mucho más de lo que ocurre en Mercurio. Si la masa de la Tierra no estuviera comprimiendo el interior, su densidad “sin compresión” sería significativamente menor que la densidad “sin compresión” de Mercurio (4.400 kg/m3 frente a 5.300 kg/m3). Por lo tanto, es de suponer que Mercurio debe tener un núcleo rico en hierro extremadamente grande. ¿De dónde vino?