La distribución de la hematita en Sinus Meridiani, donde se indica el Meridiani Planum. Reimpreso de "Mapeado global de los depósitos minerales de hematita en Marte: Retazos de procesos originados por corrientes de agua en los comienzos de Marte" ("Global mapping of Martian hematite mineral deposits: Remnants of water-driven processes on early Mars"), por P.R. Christensen et al., J. Geophys. Res., 106, 23873-23885.[más]

El 24 de enero, aproximadamente a las 21:05 Hora Estándar del Pacífico, está previsto que el segundo vehículo enviado por la NASA llegue a Marte. Opportunity tomará tierra cerca del ecuador, en una planicie conocida como Meridiani Planum. Estará a medio camino alrededor del planeta del Cráter Gusev, donde su gemelo, Spirit, ya está proporcionando a los ávidos científicos todos los datos que es capaz de transmitir.

El Meridiani Planum interesa a los científicos porque contiene una antigua capa de hematita, un óxido de hierro que, en la Tierra, casi siempre se forma en entornos que contienen agua líquida. El sitio aparenta estar seca en la actualidad. Así que ¿cómo llegó la hematita hasta allí? ¿Hubo alguna vez agua en esa zona? Y, de ser así, ¿dónde fue a parar?

'Hay cinco o seis hipótesis para explicar la hematita en Marte, pero ninguna de ellas es lo suficientemente contundente', comenta el Coordinador de la Zona de Aterrizaje en Marte de la NASA, Jonh Grant. 'Tenemos que ir allí para saber cual es la correcta'.

Es posible, por ejemplo, que la hematita se produjera directamente de lavas ricas en hierro, en un proceso que no requiere la acción de agua líquida.| Pero si el agua está relacionada (y es lo que se considera como más probable), entonces, posiblemente, la hematita o bien se formó a partir de unas aguas ricas en hierro de un antiguo lago, o bien cuando aguas subterráneas marcianas se filtraron a través de ceniza volcánica.

El conjunto de espectrómetros, cámaras, microscopios y herramientas de muestreo de Opportunity deberían permitir a los científicos deducir de dónde proviene esa hematita. Por ejemplo, si un mineral llamado goetita es encontrado entre la hematita, significaría que ésta se formó en condiciones acuosas. Por otro lado, si se encuentra magnetita en vez de goetita, un pasado acuático es menos probable.

Sólo con poder observar la forma en la cual la hematita está distribuida nos dará algunas respuestas. Si la hematita se encuentra como una fina capa intercalada entre otras capas, entonces es de suponer que se ha formado en un antiguo lago, dice Grant. Si, por el otro lado, se encuentra en forma de venas más repartidas, depositada entre grietas de las rocas, 'entonces sería más propio el que estuvieran asociadas a aguas subterráneas'.

Opportunity se aproxima a una interesante roca.[más]

Si observas en la Tierra, dice, en lugares donde el agua subterránea se filtra a través de la subsuperficie, 'observas evidencias de vida por todos lados a su alrededor'. Ésta misión, enfatiza Grant, no está buscando evidencias de vida marciana. Está buscando entornos que fueron favorables para el desarrollo de la vida, y en los cuales quizás se haya preservado alguna evidencia de vida.

El conocimiento de cómo la hematita se formó ayudará a determinar si el Meridiani Planum es de esa clase de entornos.

El concepto de un artista de los antiguos puntos calientes en Marte donde la hematita se habría acumulado. [más]

Meridiani Planum es único en Marte debido a que hay gran cantidad de hematita expuesta ahí, de acuerdo a datos reunidos por la nave Global Surveyor. 'También existen otros depósitos localizados en otros dos puntos: el profundo cañón Valles Marinaris y un lugar llamado Aram Chaos', indica Grant, 'pero ninguno de los dos es accesible basándonos en nuestros actuales sistemas de aterrizaje'. Meridiani Planum tiene mucha más hematita y es un sitio más seguro sobre el que tomar tierra.

Meridiani Planum también es atractivo porque el sitio parece erosionado, con cráteres que una vez estuvieron enterrados y que ahora asoman a medias. Opportunity podría ser capaz de inspeccionar capas de tierra que de otra manera habrían permanecido ocultas, permitiéndonos echar un vistazo en el pasado más distante de la zona.

'Hay mucho que no sabemos sobre Marte', afirma Grant. 'Pero realmente pienso que vamos a terminar ésta misión con una mejor comprensión de lo que Marte ha sido a lo largo del tiempo, y a dónde podríamos ir en nuestro siguiente paso'.

Visite http://marsrovers.jpl.nasa.gov para la información más reciente de Spirit y Opportunity.