Técnicos operando en el orbitador Cassini
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Antes de discutir las operaciones de vuelo de la misión, un elemento importante en la preparación de la nave es la Fase de Desarrollo. En ésta fase, 'desarrollo' se refiere al proceso de diseño de la nave durante todo el camino, desde su concepción hasta su implementación final.
Después de la aprobación, por parte del Congreso de los Estados Unidos, de la propuesta de la NASA para la Cassini hace unos años, los diseñadores comenzaron la desalentadora tarea de idear y organizar los planos, así como de obtener cooperación internacional para el proyecto del orbitador Cassini y de la Sonda Huygens. Tras completar el diseño final, los ingenieros empezaron a construir la nave. Según fue avanzando el proceso de fabricación, se hizo necesario el comprobar cada nueva parte ensamblada.
Los ordenadores centrales de la Cassini, conocidos como Subsistema de Comandos y Datos (CDS, según las siglas en inglés) y Subsistema de Control de Altitud y Articulación (AACS, también por los términos originales), comenzaron 'a vivir' en una fase temprana del desarrollo. Sus tareas fueron replicar la telemetría y los comandos a dar a la nave a través de la comunicación con los científicos, de forma que los comandos adecuados puedan ser administrados a la Cassini y regular sus operaciones. Se logró en forma de Subsistema de Prueba de Telemetría y Comandos (TTCS, Test Telemetry and Command Subsystem), una versión portátil del Sistema de Tierra.
Para monitorizar y controlar con precisión a la nave mientras permanezca operativa, los científicos diseñaron y ensamblaron la Cassini mientras se desarrollaba simultáneamente lo que se conoce como Sistema de Tierra. Dicho sistema, llamado oficialmente Operaciones de Ciencia y Misión Cassini, es el conjunto de personas, computadoras, software y procedimientos que enlazan directamente con la nave.
Ésta fase de desarrollo nunca estará realmente completa, dado que nuevas secuencias de comandos son creadas continuamente e incorporadas a la Cassini. El software de vuelo será actualizado y cargado a bordo de la nave periódicamente, ejecutándose en el Subsistema de Comandos y Datos, en el Subsistema de Control de Altitud y Articulación y en los instrumentos científicos situados físicamente a bordo de la nave. La sección 'Nave espacial' contiene información detallada acerca del Subsistema y sus instrumentos. El software de vuelo, así como las secuencias de comandos, pueden ser testeadas usando duplicados del Subsistema de Comandos y Datos de Vuelo y del Subsistema de Control de Altitud y Articulación, en el marco del Programa de Integración y Laboratorio de Pruebas de la Cassini.
Los conceptos rudimentariamente comentados en la sección
'Basics of Space Flight' (una referencia online), apuntan directamente a la Misión Cassini-Huygens.
Últimamente, las Operaciones de Vuelo Cassini consisten en mantener el seguimiento de la astronave mientras navega durante años, como si estuviera en punto muerto, a través del Sistema Solar. Pero en realidad, significan que los ingenieros de Operaciones de Vuelo están constantemente ocupados: diciendo regularmente a la nave el qué elegir, midiendo su curso y velocidad, verificando que está donde debe estar, así como identificar y reparar cualquier desperfecto ocasional que se produzca en la nave o en el sistema de procesamiento de datos en tierra que mantiene a la nave en contacto con la Tierra.
