El vehículo de exploración de Marte de la NASA Spirit ha descendido con éxito de la plataforma de aterrizaje a suelo marciano hoy. La primera fotografía tomada por el robot, que mira hacia atrás al aterrizador ahora vacío y muestra las huellas de sus ruedas en el suelo, ha despertado las exclamaciones de alegría del equipo de vuelo del robot en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Después de que Spirit empezase a rodar sobre el suelo marciano, miró hacia atrás y tomo esta fotografía del aterrizador. También esta disponible una versión en 3D de la imagen. Para observarla usa gafas especiales 3D rojo-azul. [más]

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En la sala de control, los ingenieros escuchaban la canción “Who Let the Dogs Out” de los Baha Men mientras miraban nuevas imágenes que confirmaban que Spirit había salido con éxito de la plataforma de aterrizaje.

“Spirit esta listo para empezar su misión de exploración e investigación. Tenemos las seis ruedas en el suelo”, dijo después el director del JPL Charles Elachi.

Desde que Spirit aterrizó en Marte dentro del Cráter Gusev el 3 de enero (para tiempo de la Costa Este y del Pacífico, EST y PST; 4 de enero en Tiempo Universal UT), los ingenieros del JPL le han sometido a una delicada secuencia de despliegue, puesta en pie, comprobación del entorno y otros pasos, que concluyó con su puesta en movimiento del día de hoy.

La orden de salida de la plataforma de aterrizaje fue enviada al Spirit a las 12:21 a.m. PST del día de hoy. Veinte minutos después, el Spirit se había desplazado hasta el suelo marciano. La maniobra movió al Spirit 3 metros (unos 10 pies) en 78 segundos, acabando con la parte trasera del vehículo todo terreno a aproximadamente 80 cm (2.6 pies) de la base de la rampa de salida, comentó Joel Krajewski del JPL, líder del equipo que desarrolló la secuencia de eventos desde el aterrizaje hasta el arranque.

“Lancé un gran suspiro de alivio”, dijo Kevin Burke del JPL, ingeniero mecánico jefe para la puesta en movimiento. “Ahora ya estamos en la superficie de Marte”.

Esta imagen de la cámara de identificación de riesgos frontal muestra la vista que tiene el vehículo todo terreno del paisaje marciano desde su nueva posición al noroeste del punto de aterrizaje. [más]

Con el vehículo en el suelo, un equipo internacional de científicos reunidos en el JPL tomará decisiones diariamente sobre la mejor forma de usar el robot para examinar rocas, tierra y atmósfera con el instrumental científico a bordo.

“Ahora somos la misión que todos imaginábamos hace tres años y medio, y es tremendamente excitante”, dijo Jennifer Trosper del JPL, administradora de la misión.

Spirit fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 10 de junio del 2003. Ahora que ya está en Marte, su tarea consistirá en pasar el resto de la misión explorando y buscando pistas en las rocas y el terreno que indiquen si el Cráter Gusev tuvo alguna vez agua y fue apto para la vida. (Lee el artículo de Ciencia@NASA “Destino: Cráter Gusev” para obtener más información sobre el tema.)

El vehículo de exploración marciana gemelo del Spirit, Opportunity, llegará a Marte el 25 de enero (EST y Tiempo Universal; 9:05 p.m. del 24 de Enero PST) para iniciar un estudio similar en una zona en la parte opuesta del planeta.