La Nebulosa Llama (NGC 2024), una de las muchas imágenes publicadas la pasada semana por el estudio del 2MASS.
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Tu PC en casa puede ser un portal hacia un paraíso de estrellas gracias a la publicación masiva de imágenes procedentes de un estudio del cielo infrarrojo patrocinado por la NASA y la NSF (Fundación de Ciencia Nacional).
“Cualquier ordenador con un navegador Web se puede transformar en un observatorio de sobremesa', dice el Doctor Michael Skrutskie de la Universidad de Massachusetts, investigador principal de este estudio, que ha explorado el cielo nocturno y ha producido un popurrí de imágenes online de medio millón de galaxias y 162 millones de estrellas.
”El público puede ver una colección de objetos en la longitud de onda infrarroja que normalmente no podrían ver de ninguna otra manera', ha dicho el científico del proyecto, el Doctor Roc Cutri. Las 1,9 millones de imágenes llenarían 6.000 CD-ROMs, o el equivalente a 4.000 gigabytes o 4 terabytes de espacio en disco duro.|
Las imágenes han sido recopiladas por el 2MASS, el censo mas completo de estrellas hecho hasta ahora. El estudio detecta longitudes de onda infrarroja que están mas allá del rojo en el arco iris de los colores visibles. La luz infrarroja penetra en el gas y en el polvo de nuestra galaxia y es particularmente efectiva para detectar el calor de objetos muy fríos que no son visibles con telescopios ópticos.
Para cubrir todo el cielo, el estudio del 2MASS usa dos telescopios automatizados de 51 pulgadas (1,3 metros) de diámetro cada uno. Uno está en Mount Hopkins, Arizona, y el otro en la NSF en Cerro Tololo Observatorio Inter-Americano en Chile. Las operaciones para el 2MASS comenzaron en 1997.
Sus catálogos contendrán mas de 300 millones de objetos cuando hayan concluido las observaciones en 2001. El procesamiento de datos final y la salida al público se hará en 2003.
El 2MASS ya ha descubierto numerosas estrellas con características tan únicas que los astrónomos tuvieron que revisar un sistema de clasificación de un siglo de antigüedad para conocer el tipo de estrella de que se trataba.Los astrónomos equipados con datos del 2MASS también han descubierto las mas frías enanas marrones, o estrellas fallidas, conocidas hasta la fecha.
También han detectado aglomeraciones de estrellas previamente desconocidas, y galaxias mas allá de nuestra Vía Láctea, y han cartografiado nuevas regiones donde nacen las estrellas. En los confines del universo, el 2MASS descubrió una población de galaxias activas oscurecidas por el polvo, quasares y agujeros negros súper masivos.
”La publicación actual está basada en un volumen de datos cientos de veces más grande del volumen contenido en el genoma humano', comenta Skrutskie. 'Los astrónomos se convertirán en genetistas cósmicos, buscando pautas en los mapas del cielo para decodificar la estructura y el origen de la Vía Láctea y del universo cercano'. El proyecto 2MASS es un esfuerzo de colaboración entre la Universidad de Massachusetts, en Amherst, y el Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo (IPAC) en Pasadena, California, operado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA y por el Instituto de Tecnología de California, ambos en Pasadena.
Cutri está afiliado al IPAC, el cual combina procesos de imágenes del 2MASS en datos que puedan ser usados. La Universidad de Massachusetts fue la responsable del desarrollo y construcción de los telescopios y cámaras del 2MASS y actualmente gestiona la recogida de los datos del estudio.
Parte del Programa de Orígenes de la NASA, 2MASS fue fundado por la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA y la NSF. Los resultados del 2MASS beneficiarán a futuras misiones de Orígenes, incluyendo la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial y del Telescopio Espacial de Próxima Generación, y también ayudará a los científicos a planear observaciones para el Telescopio Hubble y para el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja. El JPL gestiona el programa para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington, D.C. El JPL es una división del Instituto Tecnológico de California.
