Resumen: El Spirit ha descubierto patrones irregulares en una mancha de suelo de grano fino en el cráter Gusev. La explicación que se baraja se basa en que hay salmuera líquida (agua salada) bajo la superficie. Los científicos piensan utilizar una de las ruedas del robot Spirit para cavar una zanja, con el fin de averiguar qué ocurre ahí abajo. La presencia de salmuera significaría que Marte tiene el potencial suficiente para albergar vida microscópica.|





por Henry Bortman

El Opportunity ha captado en mayor medida la atención de expertos y público en las pasadas semanas, ya que su gemelo Spirit ha estado ocupado en una exploración de larga distancia. Pero podría estar a punto de convertirse en el centro de atención. Durante muchos soles, el Spirit se ha dirigido en dirección al cráter Bonneville. Pero incluso antes de que llegara a él, el robot móvil podría realizar un descubrimiento crítico. Podría evidenciar la presencia de agua líquida en Marte.

Bueno, no agua líquida exactamente. Más bien salmuera líquida. La salmuera es el agua que contiene sales disueltas. Las sales bajan la temperatura de fusión de la mezcla de manera que permanece líquida bajo el punto de congelación del agua pura. (Por eso se «salan» las carreteras para fundir el hielo en invierno).
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que podría haber salmueras, o super salmueras (una super salmuera contiene altas concentraciones de sales disueltas) en la sub-superficie marciana.

El descubrimiento realizado por el Spirit de los patrones en el suelo de la superficie del cráter Gusev es lo que llevó a los científicos a creer que puede haber salmueras en la sub-superficie. El sol 45 de la expedición (Martes, 17 de febrero), el Spirit alcanzó Laguna Hollow, una pequeña depresión situada a medio camino entre el lugar de aterrizaje del Spirit y el cráter de Bonneville. En el material de la superficie de grano fino dentro del hoyo, los científicos pueden distinguir patrones irregulares de líneas y polígonos.

El Doctor Dave Des Marais demuestra el interés actual en las “misiones actuales a Marte, y la riqueza informativa que estas pruebas están recabando sobre la extinción de los acuosos (causados por agua), la alteración de la corteza marciana así como la búsqueda de evidencia fósil de una biosfera marciana (es decir: vida en Marte)». Crédito: NASA/ARC

El equipo científico está ansioso por saber más acerca de este material, que no se parece a nada visto nunca en Marte. Vieron que la capa más superficial parecía estar compuesta por un material diferente a la que estaba justo debajo, y que el material de la superficie se pegó a las ruedas del robot.

Dave Des Marais, científico miembro del Ames Research Center de la NASA, comentó las hipótesis de este modo: «Puede ser polvo de grano muy fino; el polvo fino puede ser compacto cuando se comprime. Pero también puede haber sal en él o, en realidad, salmuera o un poco de agua para darle humedad». El Doctor añadió: «En la Tierra puedes obtener esa mezcla con una actividad del tipo congelación-descongelación, a altas latitudes, como en las tundras. También se puede obtener en un salar, donde la sal, al calentarse, o al mojarse y secarse, se expande y se contrae, y forma un patrón poligonar muy característico que, por ejemplo, puede verse en una llanura de fango con grietas».

La siguiente misión del Spirit es cavar una zanja profunda en el material de Laguna Hollow. Des Marais dice: «esto permite al equipo de científicos del MER determinar por qué el material es pegajoso. Si miramos sal que se mueve hacia arriba y hacia abajo, con la ayuda del agua, esperamos ver una concentración de sal cerca de la superficie y conforme vayamos profundizando quizá menos concentración de sal».

Debido a que los patrones son visibles en la superficie, Des Marais especula que podría deberse a un proceso activo en curso en Marte. Aunque el proceso estuviera activo en la actualidad, eso no significaría necesariamente que hay un cuerpo de agua bajo la superficie. «No espero encontrar una piscina de agua cuando cavemos. No se necesita tanta agua para explicar estas propiedades que vemos. Podría ser tan sólo la suficiente como para causar humedad y una salmuera muy densa y concentrada» dijo el Doctor.

Una imagen compuesta de color del robot Spirit de la NASA muestra las rocas y el lodo que rodean la sonda en el área apodada Laguna Hollow. Los científicos están intrigados debido al grupo de pequeños guijarros y las líneas finas en forma de grieta, que indican una superficie compacta que se expande y se contrae. Crédito de imagen: NASA/JPL

Si hay salmuera bajo la superficie de Laguna Hollow, las implicaciones en la posibilidad de vida en Marte podrían ser enormes. En la Tierra, algunos microbios se han adaptado para poder desarrollarse en agua que contiene concentraciones de sal mucho más altas que las del agua del mar. También se han encontrado microbios viviendo a duras penas en pequeñas cavidades de salmuera dispersas a lo largo del hielo del Océano Ártico. Los científicos saben con toda seguridad que estos microbios pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como menos 20 grados centígrados (menos 4 grados Fahrenheit). Es posible que puedan vivir incluso a temperaturas más bajas.

Mientras tanto, el Opportunity ha completado su primera operación de cavado en el suelo del cráter en el que aterrizó. Ahora se encaminará a llevar a cabo una exploración más detallada de «El Capitán», nombre que se le ha dado a una porción del afloramiento de un lecho de roca cercano. «El Capitán» ofrece la sección estratigráfica más extensa (la más alta pila continua de capas expuestas, o estratos) en el afloramiento. Las capas más superficiales parecen estar compuestas de un material distinto al de las capas inferiores. A través del examen minucioso de ambas regiones, los científicos esperan obtener un mayor entendimiento del origen tanto de la roca matriz (el material del que están compuestas las capas) como de las pequeñas esférulas que están clavadas en la matriz.

Un descubrimiento particularmente intrigante en Meridiani es la presencia de sulfuro en la superficie del lecho rocoso. Aún no se sabe cómo llegó el sulfuro allí. Los científicos quieren averiguar si está presente tan sólo en la capa superficial o más profundamente en la roca. «Si tan sólo lo encontramos en la superficie y no bajo ésta —dice Steve Squyres, investigador jefe de la misión MER—, entonces es una especie de revestimiento. Esto nos proporcionará información interesante sobre los recientes procesos aunque no nos informará sobre la formación de la capa».

El Capitan, con la 'X' marcando el objeticvo del RAT. Créito de la imágen: NASA/JPL

Si, por otra parte, el Opportunity cava en la roca con su RAT y detecta sulfuro en capas más profundas, esto indicaría que el sulfuro estaba allí desde hacía mucho tiempo, cuando se formó el lecho rocoso. Los científicos querrían saber entonces qué minerales que contienen sulfato están presentes en la roca. Hay varios tipos de sulfatos. Algunos se forman en terrenos volcánicos; muchos otros, como el yeso, se forman con presencia de agua.

Según Squyres, si el espectrómetro Mössbauer detecta «muestras claras de que el sulfato es del tipo que se forma tan sólo con presencia de agua, se habrá realizado un descubrimiento muy emocionante. Sería probablemente la cosa más interesante que habríamos descubierto por ahora» en Meridiani.