(abajo derecha) Esta foto desde el Hubble del cometa LINEAR muestra que el núcleo helado se ha reducido a una ducha de mini cometas relucientes, (izquierda arriba) la visión telescópica terrestre del LINEAR (telescopio de 2.2 mts.) tomada al mismo tiempo que las observaciones del Hubble muestran una nube alargada difusa de restos sin ningún núcleo visible. El cajetín insertado corresponde al campo de visión del H.S.T. (Telescopio Espacial Hubble). [más información]

Para sorpresa y deleite de los astrónomos, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha descubierto una pequeña flota de mini cometas en la parte posterior izquierda de lo que parecía ser una desintegración total del explosivo cometa LINEAR.

El poder de visión del Hubble ha resuelto el destino de la misteriosa desaparición del núcleo sólido del cometa, que desapareció de la visión de los telescopios terrestres el 26 de Julio en su paseo alrededor del Sol.

El 27 de Julio, los observadores terrestres perdieron de vista el núcleo nítido del cometa y sugirieron que el núcleo se desintegró en un montón de polvo. Los astrónomos del Space Telescope Science Institute (STSCI) en Baltimore, MD, reprogramaron rápidamente el Hubble para buscar el núcleo desaparecido. El astrónomo Hal Weaver de la Universidad John Hopkins dijo que se quedó anonadado cuando la imagen del Hubble apareció en la pantalla de su ordenador. “Mi primer pensamiento fue ¡el Telescopio Espacial Hubble lo ha hecho de nuevo!. ¡Hemos cogido el pescado! Esto es asombroso, muy emocionante, maravilloso”.|

Aunque antes ya se sabía que los cometas se rompían, esta es la primera vez que los astrónomos tienen una visión clara de la destrucción del núcleo de un cometa debido al calor solar. Desde la década de los 50 los investigadores asumen que los núcleos de los cometas son fragmentos de hielo y polvo, llamados cometesimales, retenidos por la gravedad. El calor solar es la causa de la sublimación de los hielos y de la explosión violenta de los gases formando chorros del estilo de las bocas de la manguera del jardín. La presión de la radiación solar aleja volando los restos de las partículas capturadas en el viento.

Algunos astrónomos creen que los fragmentos que pueden verse en el LINEAR pueden ser los primeros bloques que formaron el núcleo original, los supuestos cometesimales, con los que las teorías predicen que podrían tener varias decenas de metros de diámetro. La desintegración de un cometa indica a los científicos cómo se creó. Los cometesimales se crearon acumulando partículas de polvo en los inicios del sistema solar, hace 4.600 millones de años.

En la pantalla de Weawer había por lo menos media docenas de mini cometas con cola, que parecían la lluvia de bolas de fuego intensamente brillantes de los fuegos artificiales. Ellos se agruparon en una punta de lanza de una alargada corriente de polvo. Un fragmento aislado delante de la agrupación puede ser el núcleo original para los fragmentos más pequeños. La excepcional resolución y sensibilidad del Hubble permitieron revelar al núcleo como cuerpos separados a un nivel de detalle nunca visto antes en la desintegración de un cometa.

Esta secuencia de 3 imágenes capturadas por el Telescopio Espacial Hubble entre el 5 y el 7 de Julio muestran como el brillo del cometa LINEAR aumentó casi un 50%, y luego descendió tras la explosión provocada por la fractura de una parte de su corteza, similar a cuando quitamos el tapón de corcho a una botella de champaña. [más información]

Algunos astrónomos consideran duro imaginarse como un objeto del tamaño de una montaña podría desintegrarse totalmente en sólo dos semanas. “Realmente, yo me hubiera sorprendido si el Hubble no hubiera visto ningún pedazo”, agregó la co-investigadora Carey Lisse, del STSCI. “La desintegración del cometa era demasiado violenta y rápida para que se vaporizase totalmente. ¿Cómo pulveriza usted algo del tamaño de una montaña?”.

Retrospectivamente el cometa LINEAR comenzó a desintegrarse en Junio cuando se iluminó inesperadamente, indicando una erupción de polvo. Los poderosos chorros de gas del cometa a lo largo de una trayectoria caótica, son otra indicación de una actividad muy volátil. El Hubble afortunadamente captó por casualidad el desprendimiento de un fragmento el 5 de Julio, que pudo haber sido el primero de los cometesimales o un pedazo de la corteza. Otra intensa iluminación del cometa sucedió el 20 de Julio. Cuando el cometa circundó el Sol el 26 de Julio, su calor provocó que el cometa se fracturara.

Weaver indica que será importante que los telescopios terrestres más potentes traten de ver como se disgregan los mini cometas. Esto nos dará pistas sobre la estructura del núcleo principal y los tamaños de los fragmentos restantes.

Algunos astrónomos creen que esta ha sido la primera visita del cometa LINEAR desde los confines del sistema solar, después de viajar aproximadamente la distancia de 1 año luz (6 billones de Km) desde el gran almacén de cometas llamado la nube de Oort. Otros astrónomos sugieren que LINEAR puede haber sido un frágil pedazo que se desprendió de otro cometa más grande que visitó nuestro sistema solar hace 10 millones de años.

Los científicos creen que entre el 20 y el 30% de esos cometas tan frágiles se desintegran totalmente cuando pasan cerca del sol.

La Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica Inc. opera en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, para la NASA, bajo contrato con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, MD. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto internacional de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).