Satélites de la NASA muestran el tamaño de la región antártica donde el ozono se encuentra disminuido (mostrado en azul), que se extendió a un máximo de 27.2 millones de kilómetros cuadrados el 19 de setiembre de 1.998. En esta imagen obtenida el 3 de octubre de 1.999 el tamaño del agujero de ozono antártico es menor de lo que fue al mismo tiempo en 1.998. Los colores rojos denotan niveles altos de ozono; los azules, bajos. [Más imágenes y créditos]

Para aquellos que pagaron más dinero por un sustituto del freón, para aquellos que galantemente rompieron sus romances con los embalajes de espuma de poliestireno, expandidas con CFC – sus esfuerzos pueden estar siendo recompensados.

“Hemos estado observando un retroceso en las cantidades de químicos que destruyen el ozono”, expresa Michael Kurylo, director del “Upper Atmosphere Research Program” (Programa de Investigación de las Capas Superiores de la Atmósfera) de la NASA. “Estamos empezando a ver, a ciertas alturas, la disminución de la cantidad de halógenos o de la cantidad de cloros en la estratosfera”.

Kurylo se dirigió a los científicos reunidos a principios de mayo para la reunión anual de la “Total Ozone Mapping Spectrometer” (Espectrómetro para el Monitoreo Total del Ozono) o TOMS de la NASA llevada a cabo este año en la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH).

“Es todavía un asunto de debate – la naturaleza y el tiempo exacto de la recuperación esperada del ozono”.

De hecho, dice Mike Newchurch, profesor asociado de Ciencias Atmosféricas en la UAH y disertante en la conferencia, puede no estar recuperándose completamente.|

“Mientras que la cantidad de halógenos está disminuyendo, el resultado de este cambio en la capa de ozono no está del todo claro”, dice Newchurch. “No sabemos cuan bien o cuan rápido el ozono se recuperará. Este tema es objeto de investigaciones muy intensas”

Esta imagen del sitio web de TOMS muestra como el tamaño y la profundidad del agujero de ozono antártico en 1.999 (los símbolos “+”) se compara con los de 1.998 (raya) y con la completa del satélite de climatología Nimbus 7 de TOMS (sombreada). [más información]

Los instrumentos de TOMS a bordo de cuatro naves espaciales han monitoreado el ozono desde 1.978. Los cuatro productos derivados de esta información son columna total de ozono, índice de aerosol, exposición UV y reflectividad.

1) El gas de oxígeno normal es una molécula que consta de dos átomos de oxígeno. El ozono, por otro lado, está formado por tres átomos de oxígeno. Este último conforma una fina capa en la parte superior de la atmósfera y protege la vida animal y vegetal de las peligrosas radiaciones solares ultravioleta. El ozono también se encuentra cerca de la superficie de la Tierra. Pero aquí, éste puede ser un peligroso poluyente y perjudicial para la salud cuando se encuentra en concentraciones grandes. Bajos niveles de ozono son causados por una variedad de actividades naturales y humanas.

2) Aerosoles son finas y microscópicas partículas de polvo, humo y cenizas. Volcanes, deforestación, tormentas de desierto e incendios, tanto naturales como los causados por el hombre, pueden generar estos aerosoles.

Una visión casi en tiempo real de los aerosoles en todo el mundo estará muy pronto disponible en el sitio web de TOMS.

3) Exposición UV ha servido como punto central de muchas historias relativas a la disminución del ozono. La exposición UV eritematosa es definida como la cantidad diaria de radiación que llega a través de la atmósfera a nivel del suelo. Medido por TOMS en términos de kilojulios por metro cuadrado, ésta es la intensidad de radiación solar ultravioleta que alcanza a la vida animal y vegetal después de que haya sido filtrada a través del ozono estratosférico, nubes y aerosoles multiplicados por su daño biológico potencial. Eritema es la palabra científica para las quemaduras del sol.

En el cuadro: Exposición UV (kJ/m2)

Este mapa global de la exposición UV eritematosa fue elaborado por los instrumentos de TOMS el 20 de junio de 2.000.

4) Reflectividad es definida como el porcentaje de la luz solar reflejada hasta los instrumentos desde la superficie de la Tierra. Todo refleja luz, incluyendo el suelo, el agua, el hielo, la vegetación y las nubes. Estudiando este porcentaje de luz, los investigadores pueden determinar la reflectividad de las nubes y observar significativos fenómenos climáticos tanto sobre la tierra como sobre el agua. El último satélite de TOMS pasa sobre el Ecuador al mediodía local en cada órbita, proveyendo a los instrumentos con la máxima cantidad de luz reflejada para mediciones más precisas.

Para toda la comunidad científica mundial, TOMS es considerada actualmente el estándar en estudios del ozono. A través de un sitio web impresionante, los visitantes son proveídos con información casi en tiempo real acerca del estado actual del ozono. Los navegantes de la web pueden seleccionar su localización geográfica, chequear el nivel de ozono y de exposición ultravioleta e inclusive comparar sus niveles con otras localidades alrededor del globo. En un futuro no muy lejano, los visitantes del sitio web podrán chequear los niveles de aerosol en cualquier parte alrededor de la Tierra de la misma manera.

Participantes de la conferencia lanzando una ozonosonda desde el estacionamiento del campus de la UAH

TOMS está apoyado desde la tierra por el programa “Southern Hemisphere ADditional OZonesonde” o SHADOZ (Ozonosonda Adicional para el Hemisferio Sur). Anne Thompson, una química atmosférica del “Goddard Space Center Flight” (Centro de Vuelo Espacial Goddard) en Greenbelt, Maryland, se dirigió a la conferencia acerca del programa SHADOZ.

“El satélite solo mide la columna total de ozono mirando hacia abajo”, dijo Thompson. “Con los lanzamientos (de las ozonosondas), podemos ver si las mediciones de la columna total son correctas. Esto lo hacemos enviando a las alturas globos en lugares estratégicos alrededor del globo”.

Las ozonosondas son dispositivos de medición adosados a globos meteorológicos. Ellas miden la temperatura, la humedad y el ozono hasta una altura de aproximadamente 35 km. Uno de los momentos resaltantes de la conferencia fue el lanzamiento de una ozonosonda desde el estacionamiento del Centro Bebill en el campus de la UAH.

A pesar de que la conferencia de TOMS demostró una actitud general positiva entre los investigadores, los descubrimientos que muestran un cambio en el ozono no necesariamente significan que el trabajo de la NASA esté terminado.

“Quizás la recuperación del ozono seguirá los modelos. Quizás se recuperará más rápido o quizás se recuperará más lentamente”, dijo Richard McPeters, principal investigador de la “Earth Probe TOMS” (Sonda Terrestre TOMS) en el Goddard Space Center Flight. “Es por ello que necesitamos mantener el programa de monitoreo en marcha”.

Mike Newchurch se hizo eco de los sentimientos de McPeter.

Estos gráficos muestran el ozono total sobre el hemisferio del sur promediado durante el mes de octubre para años específicos. Colores del azul al rojo indican un incremento de la densidad de la columna en unidades Dobson (DU). Un DU es el espesor físico equivalente de la capa de ozono si ella fuera traída a la superficie de la Tierra (300 DU = 3 mm). El continuo crecimiento de un “agujero de ozono” desde 1.970 a 1.997 se distingue por una expansión de la región azul sobre la Antártida.

Debido a que aumentan las complejas interacciones atmosféricas con el CO2, dando como resultado cambios climatológicos, la recuperación del ozono puede no ser tan rápida o tan obvia como nos hubiera gustado”, expresó Newchurch.

“Debemos por eso, ser extremadamente diligentes en nuestra atención en el TOMS y otras mediciones del ozono para determinar cuándo y cuan rápido nuestra capa protectora de ozono se recupera de su significativa declinación en las recientes décadas”.

TOMS – EP y otros programas para medición del ozono son partes importantes de un esfuerzo ambiental global del área “Earth Science” (Ciencias de la Tierra) de la NASA, un programa de investigación de largo plazo diseñado para estudiar la tierra, los océanos, la atmósfera, el hielo y la vida de nuestro planeta como un sistema integrado total.