Resumen: ¿Alguna vez tuvo Marte un mar salado? Dos nuevas líneas de evidencias sugieren que las capas de rocas han formado ondas (llamados lechos cruzados), junto con grandes concentraciones de sal. Estos hechos apuntan a lo que una vez pudo ser una costa en un mar salado, de acuerdo con los científicos de la misión, y los hallazgos tienen implicaciones para el clima global, el cual no podría mantener tales cantidades de agua durante mucho tiempo.|



Basado en un informe del NASA / JPL

El rover de la NASA Opportunity ha demostrado que algunas rocas de Marte se formaron probablemente como depósitos en el fondo de un cuerpo de agua salada fluendo ligeramente.
“Creemos que el Opportunity está aparcado en lo que una vez fue la costa de un mar salado en Marte”, dice el Dr. Steve Squyres de la Universidad Cornell, Ithaca, N.Y., investigador principal de la carga útil en el Opportunity y en su hermano gemelo de Exploración Marciana, Spirit.

El investigador principal, Dr. Steve Squyres, de la Universidad de Cornel, describe el lugar de aterrizaje Meridiana y los planes para la exploración de la llanura de basalto. Crédito: NASA-TV

Las pruebas recopiladas ni mucho menos indican durante cuánto o hace cuánto el agua líquida cubrió el área. Para reunir más evidencias, los controladores de los Rovers planean enviar al Opportunity a lo largo de una meseta hacia una exposición amplia de rocas en la pared de un cráter.

El Administrador Asociado de la NASA para la Ciencia Espacial, el Dr. Ed Weiler dijo: “Esta dramática confirmación de haber agua en la historia de Marte crea una progresión de descubrimientos acerca de cómo son de parecidos a la Tierra los planetas alienígenas. Este resultado nos da ímpetu para expandir nuestros programas más ambiciosos de exploración Marciana para aprender si los microbios alguna vez han vivido allí y, en última instancia, si nosotros podemos.

“Los patrones de los lechos en algunas rocas estratificadas indican que los granos de tamaño de arena sedimentaria que con el tiempo se adhirió formando ondas por el agua de al menos cinco centímetros (dos pulgadas) de profundidad, posiblemente mucho más profundo, y fluyendo a una velocidad de 10 a 50 centímetros (de cuatro a 20 pulgadas) por segundo”, dijo Dr. John Grotzinger, miembro del equipo científico del rover del Instituto de tecnología de Massachussets, Cambridge, Mass.

Capa atmosférica delgada sobre terreno rico en cráteres. Crédito: JPL/NASA.

Un dibujo revelador, llamado lecho cruzado adorna algunas capas en la roca cuando cae en ángulos con las capas principales. Las capas adornadas tienen forma de sonrisa producida por el cambio de los sedimentos sueltos que forman ondas bajo un corriente de agua.
“Las ondas que se forman por el viento son distintas que las formadas por el agua”, dice Grotzinger. “Algunos dibujos vistos en el afloramiento que la Opportunity ha estado examinando pueden haber sido resultado del viento, pero otros son evidencias fiables de la existencia de corrientes de agua”, dice.

De acuerdo con Grotzinger, el medio en el tiempo en el que las rocas se estuvieron formando pudo haber sido un pizo de sal, o una playa, algunas veces cubierta por agua poco profunca y algunas veces seca. Tal medio en la Tierra, ni en las orillas de los océanos ni en las cuencas de los desiertos, pueden tener corrientes de agua que produzcan el tipo de ondas vistas en las rocas Marcianas.

Una segunda línea de evidencias ha hallado cloro y bromo en las rocas, que también sugiere este tipo de medio ambiente. Los científicos del rover presentaron algunas de estas noticias hace tres semanas como evidencia de que las rocas al menos habían sido empapadas en agua rica en minerales, posiblemente mediante agua subterránea, después de haber sido formadas. La certeza se incrementa con los hallazgos de bromo y se hace más firme la posibilidad de las partículas que formaron las rocas precipitadas desde la superficie del agua conforme las concentraciones de sal ascendían hasta la saturación mientras el agua se fue evaporando.

Granos ricos en hierro de la Planicie Meridiane dispersos a lo largo de los estratos de roca que muestra inclinación o dibujos ondulados indicativos de lechos cruzados. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

El Dr. James Garvin, científicos líder para la exploración Marciana y Lunar en la Central de la NASA en Washington dijo, “Muchos rasgos de la superficie de Marte que la nave espacial en órbita nos ha revelado en las tres últimas décadas evidencian signos de agua líquida, pero nunca antes hemos tenido esta clase definitiva de prueba de las rocas marcianas en sí mismas. Se planeó que el Proyecto Rover para la Exploración Marciana buscase evidencias como estas, y esto está teniendo éxito mejor que todo lo que podíamos esperar. Algún día tomaremos todas esas rocas y las traeremos a los laboratorios terrestres para leer sus pruebas y registros para la potencial vida en Marte”.

Squyres dijo, “El tipo particular de roca que el Opportunity está encontrando, con sedimentos evaporados de agua estancada, ofrece una capacidad excelente para preservar evidencias de cualquier material biológico o bioquímico que pueda haber habido en el agua”.

Los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, esperan que la Opportunity y la Spirit funcionen durante unos cuantos meses más que los tres meses para las misiones principales de los rovers. Para analizar indicios de lechos cruzados, los controladores han programado a la Opportunity para que mueva su brazo robótica más de 200 veces en un día, tomando 152 imágenes microscópicas de estratos en una roca llamada “Última Oportunidad”.