Resumen: Los científicos de la misión MER (Mars Exploration Rover) han encontrado hematites en los pequeños y esféricos 'arándanos' incluidos en el afloramiento rocoso cerca del lugar de aterrizaje de Opportunity. Especulan que la amplia llanura que rodea al Eagle Crater (Cráter Águila), donde aterrizó el vehículo rover, puede estar plagada de arándanos.|





Por Henry Bortman

La historia del agua en el antiguo Marte se hace más interesante. Los científicos que trabajan en la misión Mars Exploration Rover (MER) anunciaron la semana pasada que las pequeñas esférulas de roca, conocidas como “arándanos”, incluidas en el afloramiento rocoso cerca del lugar de aterrizaje de la Opportunity contienen el óxido de hierro hematites.

Este gráfico muestra dos espectros, o firmas de luz, de las zonas de afloramiento cerca del lugar de aterrizaje de Opportunity. La línea azul muestra datos de una región apodada “Berry Bowl' ('Cuenco de bayas'). La línea amarilla representa un área llamada “Empty' ('Vacío') cerca de Berry Bowl donde no hay bayas. El espectro de Berry Bowl todavía muestra las características típicas del afloramiento, pero exhibe también una intensa firma de hematites, lo que se ve como “sexteto magnético (magnetic sextet)”. Estos espectros se tomaron mediante el espectrómetro Mössbauer del vehículo rover en los días marcianos, o soles, 46 (Empty) y 48 (Berry Bowl) de su misión. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Cornell/Universidad de Mainz

Los científicos anunciaron previamente que la matriz de la roca que constituye la mayor parte del afloramiento contenía una alta concentración de sulfatos – una clara indicación, dicen, de que la roca estuvo alguna vez saturada de agua. Incluídas en esta matriz rocosa, y esparcidas por el fondo del cráter, hay pequeñas esferas grises del tamaño de arándanos. Los científicos pronto llegaron a la conclusión de que las esférulas eran “concreciones”, que se forman cuando el agua subterránea se mueve a través de las capas de roca.

Para determinar de qué estaban hechas las esférulas, Opportunity se dirigió a un punto del afloramiento donde se habían reunido docenas de esférulas en una pequeña depresión, “Blueberry Bowl' ('Cuenco de arándanos'). El vehículo rover usó su espectrómetro Mössbauer para comparar un área llena de esférulas con otra que sólo contenía matriz rocosa. Los espectrómetros Mössbauer están diseñados para identificar minerales con hierro, como la hematites.

Los datos del espectrómetro Mössbauer se utilizan para generar una gráfica espectral, que es como una línea quebrada. Examinando el modelo de picos de una gráfica, los científicos pueden identificar los minerales de hierro específicos. El espectro del área rica en arándanos muestra un grupo de seis picos que constituyen la “huella digital de hematites”, dijo Daniel Rodionov, un licenciado de la Universidad de Mainz, en Alemania y un miembro del equipo científico de la MER. “Podemos concluir que el principal mineral de hierro de estos arándanos es la hematites”. La firma de la hematites no aparecía en la gráfica de los datos Mössbauer recogidos cuando Opportunity apuntó el instrumento a la matriz rocosa.

Arándanos por doquier

El descubrimiento de hematites en los arándanos podría proporcionar una ligazón fundamental que una la historia del afloramiento, Opportunity Ledge (La Plataforma del Opportunity), con los alrededores de la región Meridiani Planum. Fue la firma de la hematites, detectada desde la órbita por el TES (Espectrómetro de Emisión Termal, Thermal Emission Spectrometer) a bordo de la nave Mars Global Surveyor (MGS), la que enfocó la atención de los científicos sobre Meridiani como lugar de aterrizaje. La hematites se forma típicamente en agua.

Cliquee aquí para agrandarla. Este fotomontaje en color falso, tomado en una región del afloramiento rocoso llamada “Shoemaker’s Patio' cerca del lugar de aterrizaje del Vehículo de Exploración Marciano Opportunity. Se utilizaron los datos de los filtros infrarrojo, verde y violeta de la cámara para crear esta imagen en falso color. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Desde la órbita, la hematites se evidencia sobre una vasta región, cubriendo unos 180.000 kilómetros cuadrados. Hasta la detección de la hematites en las concreciones esféricas, sin embargo, nadie estaba seguro de cómo la historia de Opportunity Ledge se relacionaba con la historia de la hematites de Meridiani.

Esta conexión es todavía incierta, pero el biólogo de Harvard y miembro del equipo científico Andy Knoll propuso una interesante posibilidad. Especuló que “quizás todo el suelo de Meridiani Planum, esta área del tamaño de Oklahoma”, esta cubierta de una “capa residual de arándanos”. Knoll sugiere que esta capa de arándanos, si existe, puede haber producido la señal de hematites que detectó el TES desde la órbita. “Si eso es verdad, entonces se puede suponer que existió alguna vez un volumen mucho mayor de afloramiento y que fue desmantelado por la erosión a lo largo del tiempo”, dijo. La cantidad de agua requerida para formar concreciones de hematites en toda una formación rocosa tan grande habría sido enorme.

Las imágenes del afloramiento, tomadas por la Pancam (cámara panorámica) de la Opportunity, refuerzan la hipótesis de Knoll. “Si miras sobre el afloramiento, toda la superficie está sembrada de arándanos. Ahora, si estos arándanos tienen el mismo origen que los que vemos encastrados en la roca – y yo creo que es muy probable – entonces eso nos dice que una vez hubo más roca allí y que como el afloramiento fue erosionado, las bayas hematíticas más resistentes se acumularon”, dijo Knoll.

Ruta seguida a través del Eagle Crater. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

Una vez que Opportunity complete su trabajo en Eagle crater, dentro de una semana, saldrá a las llanuras circundantes para comprobar esta teoría.

Un misterio que permanece

El nuevo hallazgo deja aún sin contestar un pregunta importante acerca del afloramiento rocoso. ¿Se formó en el agua la mayor parte de la roca o se formó por otros procesos y sólo más tarde fue alterada por el agua? Algunos científicos especulan que la matriz rocosa es una columna evaporítica que se formó a partir, quizás, de un lago poco profundo o un mar desecado, dejando atrás una secuencia estratificada de depósitos de sal.

Opportunity consiguió recientemente datos de “Shoemaker’s Plaza”, una sección finamente estratificada del afloramiento, que los científicos esperan que ayudará a resolver esta cuestión. Buscando la estratificación cruzada entre las capas –es decir, que los estratos adyacentes tienen diferentes ángulos unos con respecto a otros– debería ser posible determinar si las capas fueron depositadas por el viento o se depositaron bajo el agua, dijo el geólogo del MIT John Grotzinger, miembro también del equipo científico del MER.

Las rocas que presentan estratificación cruzada se forman típicamente por la acción del agua superficial. Si Opportunity Ledge se formó en la superficie marciana, entonces Marte debe haber sido mucho más cálido que hoy y su atmósfera debe haber sido mucho más gruesa. Los resultados del análisis de las rocas de Shoemaker's Plaza se esperan dentro de poco.

Independientemente de si la estratificación cruzada es evidente o no en el afloramiento rocoso, dice Knoll, 'estas rocas nunca estuvieron enterradas a mucha profundidad. Tuvo que haber agua muy cerca de la superficie'. En cualquier caso, se requirió un enorme volumen de agua para formar las esférulas con hematites. Incluso el agua saturada con una concentración relativamente alta de hierro, como las aguas del español Río Tinto, contienen en realidad muy poco hierro. Así, 'la cantidad de agua que sería necesaria para hacer esos nódulos de hematites es muchas veces el volumen de la roca en la que están', dijo Knoll. En la Tierra, se necesitaría un considerable volumen de agua subterránea fluyendo a través de la roca, durante 'décadas o siglos', para formarlas.