Si alguna vez Marte tuvo vida, tuvo que tener agua líquida, algo que ahora queda excluido de la superficie por las temperaturas bajo cero y la presión atmosférica tan baja. Uno de los principales objetivos de los vehículos de exploración marciana en la actualidad es el de encontrar pruebas en la superficie de lo que podía haber sido un planeta más cálido y más húmedo en el pasado.

Hace tres semanas el equipo de ciencia de Marte anunció la existencia de pruebas de una alteración química acuosa de una roca aflorando en el área Meridiani de Marte. Esta prueba sugirió que la roca se había formado en un entorno húmedo y posteriormente había sido alterada por agua filtrada a través de la tierra. Ahora el equipo tiene nuevas pruebas que sugieren que esas rocas se formaron en el fondo de un lago o de un mar poco profundo donde las corrientes crearon patrones rizados muy característicos llamados “crossbedding” (sábanas cruzadas). Estas son rocas sedimentarias al contrario que la mayoría de las rocas de la superficie marciana que tienen un origen volcánico. (El famoso meteorito de Marte, el ALH 84001, es un ejemplo de roca volcánica con una posterior alteración acuosa que permitió la formación de pequeños depósitos carbonatados).|

Estas rocas sedimentarias en Meridiani son parte del afloramiento de rocas visible en la pared de un pequeño cráter donde el vehículo Opportunity amartizó. Esta es la primera pieza del lecho de roca marciano que ha sido analizada en la superficie del planeta. Basándose en este ejemplo unitario, no es posible inferir si existieron condiciones similares de humedad alguna vez sobre la totalidad de la superficie. También, y ya que la capa de roca expuesta es pequeña, se desconoce la historia que pudiese estar grabada en las capas más gruesas de la roca sedimentaria. Sin embargo, el descubrir cualquier prueba directa de mares antiguos es un descubrimiento importante y eleva la importancia de Marte como albergue de vida temprana en su historia. Si quisiésemos encontrar huellas de fósiles de vida microbial, éste área de Marte sería el candidato mas obvio para hacer un análisis mas en detalle en el futuro hecho por laboratorios móviles en la superficie o para ser devueltos a la Tierra.

A continuación se muestra una publicación de la NASA que describe estas nuevas pruebas de agua antigua en Marte.
David Morrison Científico Senior del NAI

PUBLICACION NASA: 2004-090 23 Marzo 2004

La Masa de Agua Permanente Dejó su Marca en las Rocas Marcianas

El vehículo de la NASA Opportunity ha demostrado que algunas rocas de Marte probablemente se formaron como depósitos en el fondo de una masa de agua corriente salada.

'Creemos que Opportunity está en lo que fue una vez la orilla de un mar salado de Marte,' comentó el Doctor Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, el principal investigador de la carga científica del Opportunity y de su vehículo gemelo de exploración de Marte el Spirit.

Las pistas conseguidas hasta ahora no dicen cuanto tiempo el agua líquida cubrió ése área. Para conseguir mas pruebas, los controladores planean enviar al Opportunity a través de una llanura y hacia rocas más gruesas en la pared de un cráter.

El Administrador Asociado para Ciencia Espacial de la NASA el Doctor Ed Weiler dijo, 'La confirmación de existencia de agua en la historia de Marte se añade a una sucesión de descubrimientos sobre la mayoría de los planetas similares a la tierra. Esto nos da mucho ánimo para expandir nuestro programa de exploración marciana para emprender si los microbios han vivido allí alguna vez'.

'Los diseños en rocas en delicadas capas indican que los granitos de sedimento que al final se juntaron fueron moldeados en ondas por el agua al menos a cinco centímetros de profundidad, seguramente más profundo, y fluyendo a una velocidad de 10 a 50 centímetros por segundo,' comentó el Doctor. John Grotzinger, miembro del equipo científico de los vehículos del Instituto de Tecnología de Massachussets en Cambridge, Massachussets.

Dentro de estos diseños reveladores, llamados de sábanas cruzadas y de adornos, algunas capas dentro de la roca yacen en ángulos con respecto a las capas principales. Las capas “adornadas” tienen curvas en forma de sonrisas producidas por un cambio de las formas onduladas de los sedimentos sueltos bajo una corriente de agua. 'Los rizos que se formaron con el viento parecen diferentes a los formados por el agua,' Grotzinger dijo. 'Algunos diseños vistos en el afloramiento que ha estado examinando el Opportunity podrían haber sido el resultado del viento, pero otros muestran evidencia que ha sido el agua en movimiento'.

Según Grotzinger, el entorno en el tiempo en que se estaban formando las rocas podría haber sido una llanura de sal o playa, a veces cubierta por agua somera y a veces seca. Tal entorno en la tierra, en la orilla de los océanos o en las cuencas de los desiertos, puede tener corrientes de agua que produzcan este tipo de rizos vistos en las rocas de Marte.

En una segunda muestra, los resultados de cloro y bromo en las rocas, también muestran este tipo de entorno. Los científicos de los vehículos presentaron algunas de esas noticias hace tres semanas como prueba que las rocas se habían al menos empapado en aguas ricas en minerales, posiblemente aguas subterráneas, después de haberse formado. Con la certeza de las pruebas del bromo se refuerza el caso que las partículas que formaron la roca se precipitaron desde la superficie del agua al mismo tiempo que la concentración de sal se elevaba pasando el nivel de saturación mientras el agua se estaba evaporando.

El doctor James Garvin, científico líder de la exploración de Marte y de la luna en el cuartel general de la NASA en Washington, dijo, 'Muchos rasgos en la superficie de Marte que las naves espaciales que orbitan Marte nos han mostrado en el pasado en las últimas tres décadas parecen indicios de agua líquida, pero nunca hemos tenido esta clase de evidencia procedente de las mismas rocas marcianas. Hemos planeado el Proyecto de Exploración Vehicular de Marte para buscar pruebas de esto, y esta dando un resultado mejor del que podíamos esperar. Algún día debemos recoger estas rocas y traerlas a los laboratorios terrestres para estudiarlas y buscar pistas del potencial biológico de Marte'.

Squyres dijo, 'El tipo de roca particular que está buscando el Opportunity, con sedimentos evaporados de agua, ofrece una capacidad excelente para guardar las pruebas de cualquier material bioquímico o biológico que pueda haber estado en el agua.'

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, de la NASA en Pasadena, California, esperan que el Opportunity y el Spirit operen algunos meses mas que los tres meses iniciales en Marte. Para analizar pistas de sábanas cruzadas, los controladores de la misión programaron al Opportunity para mover su brazo robótico mas de 200 veces al día, obteniendo 152 fotos microscópicas de estratos de una roca llamada 'Last Chance' última oportunidad.