Resumen: Las esferas del tamaño de arándanos encontradas en el lugar de aterrizaje de Opportunity tienen una composición rica en hierro, según las pruebas mineralógicas. Sus orígenes parecen íntimamente ligados a la presencia de agua, sales ricas en sulfato y las rocas de delgados estratos.|
Adaptado de un informe del JPL sobre el estado de la misión
Un ingrediente importante en las pequeñas esferas minerales analizadas por el Vehiculo de Exploración de Marte (Mars Exploration Rover) de la NASA, Opportunity, aumenta el entendimiento del pasado en relación al agua en el lugar de aterrizaje de Opportunity e indica una forma de determinar si las vastas llanuras que rodean ese lugar tienen una historia húmeda.
Las esférulas, imaginativamente llamadas arándanos aunque sólo tienen de arándanos el tamaño, ya que son más grises que azules, yacen incluidas en afloramientos rocosos y esparcidas sobre algunas áreas del suelo dentro del pequeño cráter donde Opportunity ha estado trabajando desde que aterrizó por allí hace dos meses.
clic para agrandar la imagen. Este fotomontaje en falso color, tomada en una región del afloramiento rocoso llamado “Shoemaker’s patio” cerca del lugar de aterrizaje del Vehículo de Exploración de Marte Opportunity, muestra finas capas de sedimentos, que se han remarcado por la erosión. Los granos esféricos o “arándanos” distribuidos por todo el afloramiento se pueden ver alineadas con las capas individuales. Esta observación indica que las esférulas son fenómenos geológicos llamados concreciones, que se forman en sedimentos húmedos preexistentes. Otros granos esféricos, tales como las esférulas de impacto o el lapilli volcánico (fragmentos de material entre 2 y 64 mm que son eyectados por un volcán) se cree que se depositan con los sedimentos y así formarían capas distintas de las de la propia roca. Esta imagen fue tomada por la cámara panorámica del rover en el 50º día marciano, o sol, de la misión. Los datos de los filtros infrarrojo, verde y violeta de la cámara se utilizaron para crear esta imagen en falso color. Crédito de la imagen: NASA/JPL" width="300">
Hacer clic para agrandar la imagen. Este fotomontaje en falso color, tomada en una región del afloramiento rocoso llamado “Shoemaker’s patio” cerca del lugar de aterrizaje del Vehículo de Exploración de Marte Opportunity, muestra finas capas de sedimentos, que se han remarcado por la erosión. Los granos esféricos o “arándanos” distribuidos por todo el afloramiento se pueden ver alineadas con las capas individuales. Esta observación indica que las esférulas son fenómenos geológicos llamados concreciones, que se forman en sedimentos húmedos preexistentes. Otros granos esféricos, tales como las esférulas de impacto o el lapilli volcánico (fragmentos de material entre 2 y 64 mm que son eyectados por un volcán) se cree que se depositan con los sedimentos y así formarían capas distintas de las de la propia roca. Esta imagen fue tomada por la cámara panorámica del rover en el 50º día marciano, o sol, de la misión. Los datos de los filtros infrarrojo, verde y violeta de la cámara se utilizaron para crear esta imagen en falso color. Crédito de la imagen: NASA/JPL
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Las capas de arándanos apuntan a un origen acuoso
La imagen microscópica, tomada en la región del afloramiento cerca del lugar de aterrizaje del Vehículo de Exploración de Marte Opportunity, ha revelado capas de escala milimétrica. Esta misma distribución de las capas es apuntada por las marcas que recorren horizontalmente los granos esféricos o 'arándanos'. Las capas finas no aparecen deformadas alrededor de los arándanos, lo que indica que estos fenómenos geológicos son concreciones y no esférulas de impactos o material volcánico eyectado conocido como lapilli. Las concreciones son bolas de minerales que se forman en sedimentos húmedos preexistentes.
De particular interés son las áreas donde se encuentran múltiples esferas alineadas en formaciones parcialmente conectadas. Estos grupos de tres arándanos indican que estas formaciones geológicas crecieron en sedimentos húmedos preexistentes. Otros granos esféricos que se forman en el aire, como las esférulas de impacto o el lapilli es improbable que se fundan en una línea y formen grupos de tres..
• Galería de imágenes de la Opportunity y presentación de diapositivas.
Las esférulas individuales son demasiado pequeñas para ser analizadas con las herramientas de lectura del rover. La pasada semana, esas herramientas se usaron para examinar un grupo de bayas que se habían acumulado en una ligera depresión llamada “Berry Bowl (Cuenco de bayas)' junto a una roca. El espectrómetro Mössbauer, que identifica minerales de hierro, encontró una gran diferencia entre el montón de esférulas y una zona “libre de bayas” de la roca subyacente.
“Esta es la huella de la hematites, así que nuestra conclusión es que el principal mineral de hierro en las bayas es la hematites”, dijo Daniel Rodionov, un colaborador del equipo científico del rover de la Universidad de Mainz, Alemania.
En la Tierra, la hematites con el tamaño de grano cristalino de las esferas habitualmente se forma en ambiente húmedo.
Los científicos habían deducido previamente que las esférulas marcianas eran concreciones que crecieron dentro de depósitos empapados en agua. Evidencias como las esférulas entrelazadas y la distribución al azar en el interior de las rocas pesan mucho frente a otras posibilidades alternativas para explicar su origen. Descubrir hematites en las rocas refuerza esta conclusión. También añade la información de que el agua en las rocas cuando las esférulas se formaron llevaba hierro, dijo Andrew Knoll, un miembro del equipo científico de la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachussets.
Este gráfico muestra dos espectros, o firmas de luz, de las zonas de afloramiento cerca del lugar de aterrizaje de Opportunity. La línea azul muestra datos de una región apodada “Berry Bowl' ('Cuenco de bayas'). La línea amarilla representa un área llamada “Empty' ('Vacío') cerca de Berry Bowl donde no hay bayas. El espectro de Berry Bowl todavía muestra las características típicas del afloramiento, pero exhibe también una intensa firma de hematites, lo que se ve como “sexteto magnético (magnetic sextet)”. Estos espectros se tomaron mediante el espectrómetro Mössbauer del vehículo rover en los días marcianos, o soles, 46 (Empty) y 48 (Berry Bowl) de su misión. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Cornell/Universidad de Mainz
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“La cuestión es si esto será parte de una historia más grande”, dijo Knoll en una reunión informativa para la prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena, California. Las esférulas bajo el afloramiento en el cráter aparentemente se erosionaron fuera del afloramiento, pero Opportunity ha observado también muchas esférulas y concentraciones de hematites sobre el afloramiento, quizás procedentes de la erosión de una capa más alta de depósitos que alguna vez estuvieron húmedos.
Las llanuras de alrededor contienen hematites identificada desde la órbita en un área del tamaño de Oklahoma (unos 180.000 km2)– y esa es la principal razón por la que la región de Marte, Meridiani Planum, fue escogida como lugar de aterrizaje de Opportunity.
“Quizás todo el suelo de Meridiani Planum tenga una capa residual de arándanos”, sugirió Knoll. “Si fuese cierto, se puede suponer que existió un volumen mucho mayor de afloramiento y que fue desmantelado por la erosión a lo largo del tiempo”.
Opportunity pasará unos días más en su pequeño cráter completando el estudio de suelos allí, dijo Bethany Ehlmann, una colaboradora del equipo científico de la Universidad Washington en San Luis.
Un objetivo del estudio es calcular la distribución de las esférulas más allá del afloramiento. Después de eso, Opportunity saldrá de su cráter y se dirigirá a un cráter mucho más grande con un grueso afloramiento a unos 750 metros.
En la otra punta de Marte, el otro Vehículo de Exploración de Marte, Spirit, ha estado explorando el borde de un cráter apodado “Bonneville”, al que llegó la semana pasada.
Una reciente vista panorámica en color muestra “una espectacular vista de materiales depositados en el suelo” y otras formaciones, dijo el dr. John Grant, miembro del equipo científico de Museo Nacional del Aire y del Espacio (National Air and Space Museum) en Washington. Los controladores usaron las ruedas de Spirit para quebrar la costra superficial de un depósito eólico en el borde para comparar con el material depositado dentro del cráter.
Una formación poco perceptible en el horizonte de la nueva vista panorámica es la pared del Cráter Gusev, a unos 80 km, dijo el dr, Albert Haldemann del JPL, vicedirector del proyecto científico. La pared se levanta unos 2.5 km sobre la actual localización de Spirit aproximadamente en el medio del cráter Gusev. No se había visto en otras imágenes de Spirit a causa del polvo, pero la atmósfera se ha ido aclarando y la visibilidad mejoró, dijo Haldemann.
• Ver la galería de imágenes de Sol de Spirit y la presentación de diapositivas
Los controladores han decidido no enviar a Spirit al cráter Bonneville. “No vimos nada que nos incitara a correr el riesgo de hacerlo bajar allí”, dijo el dr. Mark Adler del JPL, director de la misión. En vez de eso, después de unos pocos días explorando el borde, Spirit se dirigirá hacia las colinas del este informalmente conocidas como “Columbia Hills (Colinas Columbia)”, las cuales pudieran tener estratos expuestos desde abajo o desde arriba de la superficie actual de la región.
