Ahí está Sedna, a más de 13 mil millones de kilómetros de distancia, ¿pero dónde esta su luna?. Crédito de la imagen: Telescopio Espacial Hubble [más]

Los astrónomos que estudian treinta y cinco imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble (HST) del objeto conocido más lejano del sistema solar, no oficialmente llamado Sedna, están sorprendidos de que aparentemente no tiene la compañía de una luna de ningún tamaño considerable. Este resultado no esperado podría ofrecer pistas acerca del origen y la evolución de objetos en el lejano borde del sistema solar.

La existencia de Sedna fue anunciada el 15 de marzo. Su descubridor, Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, estaba tan convencido que tenía un satélite, que una visualización artística de Sedna entregada a los medios de prensa incluía una luna hipotética.

La predicción de Brown de una luna está basada en la baja rotación de Sedna: parece girar sobre su eje una vez cada 40 días.| Por comparación, casi todos los cuerpos solitarios en el sistema solar como cometas y asteroides rotan una vez en una cuestión de horas. El giro más relajado Sedna podría ser mejor explicado, razonaron Brown y sus colegas, por el tiro de un objeto acompañante actuando de forma tal que disminuya la rotación de Sedna.

“Estoy completamente desconcertado por la ausencia de una luna”, dijo Brown. “Esto está fuera del campo de las expectativas y lo hace a Sedna aún más interesante. Pero simplemente no sé que significa esto”.

Inmediatamente después del anuncio del descubrimiento de Sedna, los astrónomos de la NASA giraron el HST hacia el nuevo planetoide para buscar la compañía esperada. La plataforma situada en el espacio provee la capacidad que se necesita para efectuar mediciones de tal precisión. “La imagen de Sedna no es lo suficientemente estable en los telescopios situados en la Tierra”, expresó Brown.

Sorprendentemente, las imágenes del HST, tomadas el 16 de marzo con la nueva “Advanced Camera for Surveys” (Cámara Avanzada para Estudios), solo mostró al solitario objeto Sedna, junto con una débil, muy distante estrella de fondo en el mismo campo visual.

Aún con la aguda visión del Hubble, apenas podemos resolver el disco de Sedna, dijo Brown. Esto es equivalente a tratar de ver una pelota de fútbol a 1.400 kilómetros de distancia. Las imágenes del Hubble ponen un límite superior al diámetro de Sedna de aproximadamente tres cuartos del tamaño de Plutón, o sea, alrededor de 1.600 kilómetros.

Impresión del artista Adolf Schaller de la vista desde Sedna, con puntos de interés marcados.

Brown esperaba que la luna apareciera como un compañero en forma de “punto” en las imágenes del Hubble, pero el objeto simplemente no está ahí. Hay una posibilidad de que haya estado detrás de Sedna o transitando frente a él, por lo que no se lo podría ver independientemente de Sedna en las imágenes del HST. Pero las opciones de eso son muy bajas.

La estimación de Brown del periodo de rotación de 40 días de Sedna deriva de observaciones de cambios periódicos aparentes en la luz que se refleja de la superficie moteada de Sedna. Parece ser que Sedna es el objeto de más lenta rotación en el sistema solar después de Mercurio y Venus, cuyas lentas rotaciones se deben a la influencia de las mareas del Sol. Una fácil salida a este dilema es la posibilidad de que el periodo de rotación no sea tan lento como los astrónomos pensaron. Pero aún con un cuidadoso re-análisis, el equipo se mantiene convencido de que el periodo es correcto.

Brown admite, “ estoy completamente perdido para dar una explicación del porqué el objeto rota tan lentamente”.