Resumen: El explorador Opportunity ha descubierto más lechos de piedra ricos en azufre en su nuevo hogar en torno al Cráter Endurance. Las mismas esferas con forma de mora salpican el paisaje. Un punto de vista que se está desarrollando acerca de esta región de Marte es que los volcanes podrían haber entrado en erupción y después, el agua, el viento y los impactos de meteoritos habrían esparcido los fragmentos de un lado a otro de la planicie.
basado en informes de NASA/JPL
El explorador Opportunity de la NASA ha comenzado a tomar muestras de rocas procedentes del cráter del tamaño de un estadio que está rodeando y la primera de ellas podría ampliar nuestra visión del pasado con agua de la región.
Las franjas coloreadas representan distintas composiciones químicas que se obtienen con el paquete de diagnóstico del mini-TES (Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura).
Fuente: NASA/JPL
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El Opportunity pasará unas semanas examinando el cráter, informalmente llamado “Endurance” desde el borde, suministrando una información que la NASA utilizará para tomar una decisión acerca del envío del explorador al interior del cráter. Esa decisión tendrá en cuenta tanto el atractivo científico de los lechos de rocas, como la seguridad funcional del explorador. El Opportunity ha completado las observaciones desde el primero de los tres miradores previstos localizados a lo largo del filo de forma equidistante. Los controladores de la misión del Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Reacción), Pasadena, California, enviarán el explorador alrededor del margen en sentido contrario a las agujas del reloj.
“Cuando estábamos trasladándonos desde el primer mirador hacia el segundo, vimos una roca que no se parecía a nada de lo que habíamos visto anteriormente”, apunta el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos de los dos Exploradores de Marte. La roca parece proceder de una capa que se encuentra por debajo de la actual superficie y haber sido lanzada por el impacto que abrió el cráter Endurance.
Esta roca, llamada “Lion Stone” (“Piedra León”), tiene aproximadamente 10 centímetros de alto y 30 de largo (4 pulgadas por 12 pulgadas). Se parece a las rocas que evidenciaron la existencia de agua pasada en el cráter Eagle, lugar de aterrizaje del Opportunity. Como ellas, tiene una composición rica en azufre, una fina estratificación, concreciones esféricas, y probablemente, también se formó en condiciones de humedad.
“Sin embargo”, apunta Squyres, “hay una diferencia sutil con lo que vimos en el cráter Eagle: una pequeña diferencia en mineralogía, una pequeña diferencia en el color. Esto podría ofrecernos el primer indicio de cómo era el entorno antes de que se dieran las condiciones que generaron las rocas del cráter Eagle”.
Dentro del cráter Endurance hay múltiples lechos de roca descubiertos que podrían suministrar información acerca de un período mucho más largo de la historia ambiental. Desde los puntos de observación que hay a lo largo del borde, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura reenvía datos para establecer la composición mineral de las rocas del interior del cráter.
Una roca oscura llamada Lion Stone (Piedra León) en el borde del cráter Endurance.
Fuente: NASA/JPL
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“Vemos los gruesos gránulos de hematita sobre los desniveles más altos y arena basáltica en el fondo”, señala el Dr. Phil Christensen de la Universidad del Estado de Arizona, Tempe, principal científico del espectrómetro. “Lo más apasionante es la señal del basalto en los riscos estratificados”. El basalto es volcánico en origen, pero la estrechez de las capas que se aprecian en los precipicios sugiere que su emplazamiento fue otro fuera de los flujos de lava, apunta.
“Nuestra hipótesis de trabajo es que la roca que brotó del volcán en erupción se dividió en partículas que fueron más tarde transportadas y depositadas nuevamente por el viento o por el agua líquida”, explica Christensen.
En una conferencia de prensa celebrada hoy en Montreal, Canadá, Christensen y Squyres presentaron exhibiciones preliminares de los informes científicos del explorador programados esta semana en una reunión conjunta de la Unión Geofísica Americana y la Unión Geofísica Canadiense.
Aunque la agrupación de capas de roca en el cráter Endurance es 10 veces más gruesa que el lecho de roca del cráter Eagle, supone sólo una pequeña fracción de la concentración de 200 metros de espesor (650 pies) vista desde el espacio en otros lugares de la region Meridian Planum de Marte. Un vistazo más de cerca a las rocas del cráter Endurance podría arrojar algo de luz sobre esas formaciones que se ven desde el espacio. “Es posible que todo el conjunto de rocas se depositase en el agua; siendo algunas partículas arrastradas hasta allí por las corrientes y otras precipitadas químicamente”, apunta Christensen. “Una alternativa es que haya sido el viento el que depositase los sedimentos”.
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Fuente: Malin Space Systems/NASA/JPL" width="150">
Imagen de la sonda Mars Global Surveyor (Observador Global de Marte) que muestra el lugar de aterrizaje, el cráter Endurance. Hacer clic para ver una ampliación.
Fuente: Malin Space Systems/NASA/JPL
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A medio camino alrededor de Marte del Opportunity, el Spirit se dirige hacia la zona montañosa informalmente llamada “Colinas Columbia”, lugar en que los científicos esperan encontrar rocas más antiguas que las de la planicie por la que el explorador ha pasado. El explorador podría alcanzar el borde de las colinas a mediados de junio. “El Spirit está realizando unos progresos asombrosos”, dice Squyres. “El otro día recorrió 124 metros (407 pies) en una jornada. Y no es un parque de estacionamientos lo que estamos cruzando. Es una zona llena de fuertes cuestas, un terreno repleto de rocas”. Este ritmo es un buen presagio para las muchas prestaciones del explorador que no han sido utilizadas cuando alcancemos las colinas”.
El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 *12
