Resumen: El explorador Opportunity está examinando el borde del cráter Endurance mientras se ocupa de cuidar su delicada gestión de energía. A medida que la temperatura cae en picado durante el invierno marciano, el equipo científico considera los pros y contras: la energía frente a la movilidad y el regreso de la ciencia.





Basado en un informe de NASA JPL

El explorador Opportunity de la NASA, cuya potencia está generada por energía solar, comenzará el jueves lo que los controladores esperan que sea un uso frecuente, durante la noche, del modo “sueño profundo”, para alargar su suministro energético.

El Opportunity ha estado funcionando de una a dos horas, durante estos días en que ha estado examinando un cráter de impacto del tamaño de un estadio, desde unos puntos estratégicos situados en el borde. Con su apagado durante la noche conserva la batería suficiente para añadir varias horas de operaciones científicas durante el día, según palabras de Jim Erickson, subdirector del proyecto MER del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, Pasadena, California.

• Ver la galería de imágenes de la Opportunity y la presentación de diapositivas.

Ruta tomada por el explorador Spirit vista desde el espacio. Fuente: NASA /JPL

Hay unos pros y unos contras calculados; existe un riesgo creciente de que, sin un calefactor que funcione durante la noche, uno de los seis instrumentos científicos pueda desactivarse por el frío. Este dispositivo tan sensible es el espectrómetro de emisión térmica en miniatura, llamado Mini-TES. El Mini-TES realiza observaciones infrarrojas, para identificar minerales a distancia, que ayudan al equipo científico a decidir a qué lugares enviar el explorador. Además, sus observaciones proporcionan una evaluación en primer plano de los objetivos rocosos y del terreno, e información térmica acerca de la materia que se encuentra en la superficie y la atmósfera. “El Mini-TES nos permite una comprensión vital de los minerales de las rocas y del papel del agua líquida en su formación, así que ésta es una decisión cuidadosamente considerada en la que se pondera el riesgo de perder esta capacidad frente al beneficio de la continua y creciente facultad del Opportunity de hacer todas estas otras exploraciones”, señala el Dr. Jim Garvin, principal científico de la exploración lunar y de Marte en la sede central de la NASA, Washington, D.C.

Tanto el Opportunity como su gemelo, Spirit, han proporcionado varias semanas de operaciones extra tras completar con éxito sus principales misiones: tres meses de examen de evidencias geológicas de las condiciones pasadas en sus lugares de aterrizaje.

A medida que el invierno del hemisferio sur marciano avanza y el polvo se acumula en los paneles solares, el total de electricidad que los exploradores pueden generar decrece. Esta caída es más seria para el Opportunity puesto que en su brazo robótico hay un radiador cuyo conmutador funciona mal. No puede apagarse. Un termostato que funciona correctamente apaga el calefactor durante el día, pero éste permanece encendido durante toda la noche incluso cuando no es necesario. La cantidad de energía despilfarrada no fue un obstáculo para el éxito de la misión principal, pero está minando aproximadamente un tercio de la ya menguada reserva generada por el sol.

El Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura (Mini-TES). Fuente: NASA/JPL

“El sueño profundo es un modo de apagar el calefactor durante la noche”, apunta el Director de la Misión Opportunity, Matt Wallace, del JPL. La capacidad para hacer esto procede de una versión nueva de un programa informático que se transmitió a ambos exploradores en el mes de abril. El primer uso del sueño profundo, en el Opportunity, el día 6 de mayo, confirmó su beneficiosa aportación al suministro de electricidad.

El Dr. Steven Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., investigador principal de los instrumentos científicos del explorador, dijo: “El modo sueño profundo va a devolvernos una gran parte de la capacidad para movernos más lejos, tomar más fotografías, usar más el brazo robótico”. El modo sueño profundo apaga tanto el calefactor del espectrómetro de emisión térmica en miniatura como el del brazo robótico. El calefactor del espectrómetro utiliza menos energía pero ofrece una importante protección. Los científicos e ingenieros decidieron no utilizar el modo sueño profundo de nuevo, tras el 6 de mayo, hasta que el espectrómetro hubiera completado sus observaciones prioritarias desde dos miradores diferentes del cráter “Endurance”. Esas observaciones se completaron el martes.

• Ver la galería de imágenes de la Spirit y la presentación de diapositivas

Las pruebas realizadas en la Tierra, indican que el divisor de rayos del espectrómetro, un disco de bromuro de potasio, de aproximadamente el tamaño de cuatro monedas de 25 céntimos (de dólar) apiladas, se estropearía en algún punto entre los -50 y -60 grados Celsius (-58 a -76 grados Fahrenheit).

El Dr. Phil Christensen de la Universidad del Estado de Arizona, Tempe, principal científico del instrumento, dijo, “Los modelos térmicos predicen que con el modo sueño profundo, llegaremos a, aproximadamente, menos 48 grados Celsius. Esto me preocupa porque nos estamos acercando”. El modo sueño profundo del día 6 de mayo no produjo ninguna avería, pero la próxima vez la temperatura podría disminuir, y probablemente lo hará durante el invierno marciano. Christensen está de acuerdo con la decisión de arriesgarse para que el explorador tenga la energía suficiente para acometer sus otras actividades. “Siempre supimos que a medida que aumentara el polvo y estuviéramos bajos de suministro energético, podría llegar un momento en que no podríamos utilizar el calefactor del Mini-TES”, dijo. “Hemos llegado a ese punto antes de lo previsto debido a la avería del calefactor del brazo robótico”.

Interpretación del ordenador del explorador, en el borde de una depresión, muy similar al emplazamiento elevado del Opportunity en la orilla del cráter Endurance. Fuente: Maas/NASA/JPL

Mientras, ingenieros y científicos evalúan cómo podría salir del cráter Endurance el Opportunity. Esta valoración ayudará a decidir acerca de si enviar o no el explorador al interior del cráter para que realice un examen de los lechos de rocas. El Opportunity podría haber completado un círculo alrededor del borde hacia mediados de Junio y estar preparado para la decisión final.

El Spirit, a medio camino alrededor de Marte, reanudó las operaciones normales el día 23 de mayo, después de que los ingenieros diagnosticaran un defecto de programación que paralizó las actividades del explorador el día 21 de ese mes. Los síntomas se parecían a los observados aproximadamente una semana antes, cuando el ordenador se encontró de nuevo con un conflicto entre dos tareas a bordo. De todas formas, los errores han sido explicados y los dos incidentes no guardan relación. Si se repiten, ninguno de ellos supondrá una amenaza para el buen funcionamiento de los exploradores. El Spirit está ahora a menos de 700 metros (0.4 millas) de la base de las Colinas Columbia y se ha desplazado más de 2.5 kilómetros (1.5 millas) desde el aterrizaje. Los controladores ven con optimismo que el Spirit alcance la base de las colinas a mediados de junio.

---

El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 *12