Una sonda de NASA destinada al planeta Plutón y el distante reino helado del Cinturón de Kuiper pasa sus últimos días en la Tierra y su fecha de lanzamiento, el 17 de Enero, se acerca.

Por Tariq Malik
“Estamos en una gran forma”, cuenta el investigador principal de New Horizons (Nuevos Horizontes) Alan Stern a SPACE.com esta semana. “Tenemos un vehículo muy limpio”.

New Horizons completó una revisión de preparación para el vuelo el Jueves cuando se descuentan los días para el despegue de la primera misión en la historia de un sobrevuelo de Plutón, dice el oficial de la misión, añadiendo que unas serie de noticias de la misión y noticias científicas informativas serán distribuidas por NASA TV comenzando a las 1:00 p.m EST (1800 GMT).

La nave se encuentra colocada sobre el cohete construido por Lockheed Martin Atlas 5 y está lista para la mañana del Lunes en la rampa de lanzamiento de la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral . El combustible para los cohetes le seguirá en breve, añaden los oficiales de NASA.

La ventana de lanzamiento para el vuelo se abre a las 1:24 p.m. EST (1824 GMT) del 17 de Enero y continúa hasta el 14 de Febrero, aunque la nave debe despegar antes de finales de Enero para conseguir la ventaja del impulso gravitatorio de Júpiter que podría apurar en tres años s esta nave. Si todo va bien la sonda debería pasar por Plutón y sus lunas en 2015, dicen los investigadores.

“Todo es muy positivo y todo el mundo está muy nervioso”, dice David Kusnierkiewicz, ingeniero de sistemas de la misión New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada, quienes construyeron la sonda para NASA. “Es un sentimiento agradable…tiene todas las aprobaciones oficiales”.

Oficiales de NASA confirmaron este semana que la Oficina de Ciencia, Tecnología y Política de la Casa Blanca, dio su aprobación final para el generador termoeléctrico de radioisótopos de New Horizons (RTG por sus siglas en inglés), que convierte el calor del plutonio que decae en energía para la nave de Plutón.

El RTG es uno de los intrumentos sobrantes de la nave Cassini de NASA, que actualmente está estudiando Saturno y sus numerosas lunas, cuenta Stern a SPACE.com.

Stern dijo que el lanzamiento de la sonda New Horizons el 17 de Enero también da la casualidad de que coincide con el aniversario de la muerte del descubridor de Plutón Clyde Tombaugh, quien fue el primero en observar este distante mundo en 1930 y que murió en 1997.

“Es una absoluta coincidencia, pero interesante”, dijo Stern.

El lanzamiento está también encuadrado entre el 100 aniversario del nacimiento de Tombaugh (18 de Febrero), así como del de Gerard Kuiper (7 de Diciembre) – que dio nombre al Cinturón de Kuiper y sus objetos. Miembros de la familia de ambos, Kuiper y Tombaugh, se espera que estén presentes en el lanzamiento.

Stern y Kusnierkiewicz no piensan relajarse una vez que New Horizons haya emprendido su camino, e irán inmediatamente al centro de control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada.

“Esto ha llevado una gran cantidad de trabajo y es gratificante haber alcanzado este punto”, dice Kusnierkiewicz, quien ha pasado los últimos cinco años cuidando de la nave New Horizons. “Es en cierto modo excitante que en un principio toda esta maquinaria comenzaba a mostrar lo que sería un día, te das la vuelta y está en la rampa de lanzamiento”.