Los sorprendentes secretos de un animal legendario.

El inusual colmillo tipo unicornio del narval resulta ser un sofisticado órgano sensorial. © Glenn Williams

Alguna vez objeto de relatos míticos de poder mágico, el colmillo helicoidal del narval o “ballena unicornio” ha probado ser un órgano sensorial extraordinario, según un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, del Instituto Smithsoniano y del Centro Paffenbarger de Investigación de la Fundación de la Asociación Dental Americana (ADAF) en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). Los resultados del equipo fueron presentados en una conferencia técnica en San Diego.

Con una longitud de hasta 2,7 metros, el colmillo está atravesado por hasta 10 millones de senderos nerviosos. Estos senderos conectan el exterior del colmillo con un núcleo central de nervios que llevan hasta el cerebro del animal. Basados en experimentos con muestras de colmillos así como de un narval capturado, el equipo descubrió que el sistema sensorial del colmillo puede ser capaz de detectar cambios en la temperatura, presión, salinidad, y otros factores que puedan ayudar a que el narval sobreviva en el medioambiente ártico.

Trabajando en el NIST, Naomi Eidelman, Anthony Ciyseppetti y Frederick Eichmiller de ADAF examinaron muestras de colmillo de narval con microespectroscopía infrarroja y microscopía de escaneo electrónico. Su estudio reveló la inusual estructura del colmillo.

Mientras que en su mayoría los dientes de mamíferos son más blandos en el interior y más duros en el exterior, el colmillo del narval parece esta hecho “de adentro hacia fuera”, dice Eichmiller. Los investigadores creen que las más suaves capas externas del colmillo pueden actuar como un amortiguador para ayudar a prevenir roturas.

La imagen ampliada 10 000 veces de un túbulo revela una abertura parecida a una caverna que lleva a los nervios interiores a lo largo del núcleo del comillo.© Frederick Eichmiller, Paffenbarger Research Center

M.T. Nweeia, N. Eidelman, F.C. Eichmiller, A.A. Giuseppetti, Y.G. Jung, Y. Zhang, "Hydrodynamic sensor capabilities and structural resilience of the male narwhal tusk", 16ª Conferencia Bienal sobre la Biología de Mamíferos Marinos, San Diego, California.

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: EurekAlert
Artículo: “Scientists solve mystery of the 'unicorn' whale”
Fecha: Diciembre 22, 2005

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