Hoy concluye esta segunda entrega de traducciones del diálogo abierto que David Morrison mantiene con sus lectores desde la web del NAI. Esperamos que estas 106 respuestas hayan logrado que nuestros visitantes se interesen en esta apasionante ciencia que es la Astrobiología. Hasta muy pronto...

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LA VIDA

Pregunta: ¿A qué se parecía la Tierra en la formación de nuestro planeta? (¿Qué clase de vida pudo haber existido en ella?)

Respuesta: La Tierra se formó a lo largo de un período de varios millones de años. Poco antes de que se formara, la Tierra se vio alterada por la colisión de un proyectil del tamaño de Marte, un suceso que finalmente dio origen a nuestra Luna. Posteriormente, la corteza solidificada por los altos niveles de erupciones volcánicas e impactos de meteoros continuó durante al menos cien millones de años. Durante este tiempo, existen pruebas de que la Tierra tuvo un mar de agua líquida, quizás incluso más salado que su actual océano. Puesto que el Sol fue más débil de lo que es hoy, el océano podría haber estado cubierto de hielo la mayor parte del tiempo. Sin embargo, los impactos ocasionales de grandes meteoritos pudieron hacer hervir la mayoría o todos los océanos. Esta temprana Tierra no parece un lugar muy hospitalario para que comience la vida.

David Morrison
Científico Senior del NAI

13 de enero de 2006

Pregunta: Quiero preguntarle si la caída de algunos meteoritos es la principal causa de la extinción de los dinosaurios. Y desearía que me diese algunos enlaces o información que pudiesen ayudar en mi investigación.

Respuesta: La extinción masiva o “gran extinción” hace 65 millones de años, al final de la Era Cretácica, fue causado principalmente por la colisión de la Tierra con un asteroide o cometa. Más de la mitad de las especies se extinguieron, incluyendo todos los dinosaurios. Esta fue una colisión con un objeto relativamente grande, de unos 15 kilómetros de diámetro. Fue muy diferente de los cientos de meteoritos (normalmente del tamaño de un puño) que caen cada día. Para más información, visita la página de la NASA sobre de impactos de riesgo http://impact.arc.nasa.gov.

David Morrison
Científico Senior del NAI

30 de octubre de 2005

Pregunta: Se indica en una respuesta anterior que las mutaciones genéticas ocurren continuamente, potencialmente hasta el punto de crear nuevas especies. Pero ya que se indica que las especies originarias siguen existiendo, ¿dónde entra la selección natural? Pensé que el proceso consistía en que los rasgos beneficiosos aparecen por la mutación y los individuos con esos rasgos sobreviven, mientras que los que no los tienen mueren.

Respuesta: La selección natural es la más eficaz para provocar cambios en una población aislada, cambios que son menores al emparejarse con sus parientes. De esta forma, tenemos nuevas especies emergiendo rápidamente en poblaciones insulares, o en lugares como Australia donde fueron separados del continente asiático hace millones de años. En muchos casos las especies más antiguas también continúan, pero no se entrecruzan con las nuevas especies. La extinción de una de las especies podría producirse por su incapacidad para competir en su medio ambiente específico, o podría suceder como resultado de otros cambios. Como ejemplo específico, los dinosaurios se extinguieron a causa del impacto de un asteroide, no porque no pudiesen competir con éxito con los mamíferos y reptiles del entorno Cretácico.

David Morrison
Científico Senior del NAI
21 de diciembre de 2005

Pregunta: ¿Es posible predecir la caída de meteoritos antes de que caigan? y ¿cómo podríamos protegernos de esta caída?

Respuesta: Los meteoritos (también llamados estrellas fugaces) son pequeños (con un tamaño desde un grano de arena hasta una bola de béisbol) y no producen daño. Lo que podría amenazarnos son impactos de asteroides o cometas. La atmósfera nos protege de los objetos pequeños, sólo los tan grandes como un campo de fútbol pueden causar un daño terrible, mientras que la colisión de uno de más de una milla (1.6 kilómetros) de diámetro podría causar una catástrofe global. Con 10 millas (16 kilómetros) de diámetro, tal impacto podría causar una extinción en masa similar al impacto que extinguió a todos los dinosaurios hace 65 millones de años. Los cometas y asteroides, especialmente aquellos mayores de 1 milla, se pueden descubrir y seguirles la pista con telescopios y predecir el tiempo y lugar de impacto con años o décadas de antelación. Esta investigación, apoyada por la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos, se llama Investigación de la Vigilancia Espacial. Para más información, visita la página de la NASA sobre impactos de riesgo (http://impact.arc.nasa.gov). Esta página también tiene enlaces a cantidad de información adicional, incluyendo las listas de asteroides conocidos que son actualizadas diariamente.

David Morrison
Científico Senior del NAI
29 de diciembre de 2005

Pregunta: ¿Cuánta tensión en sus mareas sería necesaria para mantener geológicamente activo un mundo tan enorme como Marte?

Respuesta: Nadie lo sabe; de hecho, probablemente Marte es aún activo de forma intermitente (con erupciones volcánicas) sin ninguna tensión en sus mareas. La tensión de marea causada por la atracción entre la luna y la Tierra, no contribuye a nuestra actividad geológica; sin embargo, el vulcanismo en la luna Io de Júpiter es casi enteramente debido a la tensión contenida en sus mareas y al calor interno de Júpiter, habiendo la misma distancia entre éste e Io, así como entre la Luna y la Tierra.

David Morrison
Científico Senior del NAI
24 de enero de 2006
Traducido por Patricia González para

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