El 20 de febrero de 1962, John H. Glenn Jr., se convirtió en el primer norteamericano en orbitar la Tierra. En el 44° aniversario de su histórica misión, la NASA le otorgó a Glenn el Reconocimiento como Embajador de la Exploración (Ambassador of Exploration Award) en honor a su hazaña.

El astronauta John Glenn, quien se convirtió en el primer norteamericano en orbitar la Tierra, a bordo de la nave Friendship 7 (izquierda) y en la fotografía oficial de 1998 como miembro de la tripulación de la misión STS-95 del transbordador espacial.

La misión Mercury-Atlas 6 de Glenn colocó a los Estados Unidos como un fuerte retador en la carrera espacial con la Unión Soviética, quienes habían lanzado el primer satélite espacial, el Sputnik, en octubre de 1957 y habían lanzado además, al primer ser humano al espacio, Yuri Gagarin, en abril de 1961. Con la misión orbital de Glenn, la NASA se colocó al menos a la par del programa soviético. Además, en ese instante, la misión convirtió a Glenn en un héroe.

A la edad de 77 años, en su cuarto y último término como Senador de Estados Unidos, Glenn volvió a hacer historia convirtiéndose en el ser humano de mayor edad en volar al espacio como miembro del Transbortador Espacial Discovery. En 1998, durante la misión del transbordador, Glenn llevó a cabo una serie de investigaciones dentro de la fisiología del proceso del envejecimiento humano.

A pesar de su gran servicio al Senado y su histórico vuelo en el transbordador, Glenn será siempre recordado como el primer americano en orbitar la Tierra durante esos vacilantes, retadores y atrevidos días cuando la humanidad apenas comenzaba a aventurarse más allá de la atmósfera que los había nutrido desde el origen de las especies.

Aunque el vuelo de Glenn en la nave Friendship 7 fue un glorioso triunfo nacional, surgieron problemas que pudieron haber ocasionado el desastre. El primero fue una falla en el sistema de control automático.

Una prueba programada de 30 minutos para determinar si Glenn podía volar la cápsula manualmente se convirtió en asunto de vida o muerte cuando el sistema automático se apagó al final de la primera órbita.

“Tomé el control manual y continué de esa manera durante la segunda y tercera órbita, y durante el reingreso”, recordó Glenn más adelante. “La anomalía solo me forzó a demostrar en forma rápida lo que había sido planificado durante largo tiempo”.

Otro problema parecía incluso aún más serio – la telemetría indicaba que el escudo de calor de la nave estaba suelto. Parecía posible que Glenn y la nave se incinerarían en el reingreso.

Glenn puso el empaque el retrocohete en su lugar para estabilizar el escudo de calor durante el reingreso. “Eso ocasionó un reingreso muy espectacular desde donde yo estaba sentado”, dijo. Grandes pedazos de material ardiendo pasaban volando por la ventanilla.

Glenn no estaba seguro si los restos flameantes eran del empaque del cohete o si el escudo de calor se estaba desintegrando. “Afortunadamente”, le dijo a un reportero, “era el empaque del cohete –o yo no estaría respondiendo a estas preguntas”.

El astronauta John Glenn Jr. observa en un globo, desde el punto de vista técnico, al "Dispositivo de Entrenamiento Celeste" en el Laboratorio Aeromédico en Cabo Cañaveral, Fl., en esta fotografía de Febrero de 1962.

La NASA está otorgando el Reconocimiento de Embajador de Exploración a 38 astronautas que participaron en los programas espaciales Mercurio, Géminis y Apolo. El premio consiste en una muestra de roca lunar atrapada en lucite, una parte de las 842 libras de muestras traídas a la Tierra durante las seis expediciones lunares del Apolo.
El premio de Glenn será exhibido en el Instituto John Glenn de Servicio y Orden Público en Columbus, Ohio.

Glenn nació en 1921 en Cambridge, Ohio. Como aviador de la Marina, voló en misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Korea. Fue escogido como uno de los primeros astronautas de la misión Mercurio en abril de 1959.
Glenn abandonó el programa de astronautas en 1965, tres años después de haber pilotado la primera misión orbital de Estados Unidos. Fue electo al Senado en noviembre de 1974, donde prestó sus servicios durante 4 períodos hasta su retiro en enero de 1999.

Biografía del astronauta John Glenn

El Proyecto Mercurio – El primer programa espacial de Norteamérica

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