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El 15 de marzo, en Dinamarca, ha tenido lugar la inauguración de la primera instalación en el mundo para eliminar el gas carbónico emitido por las chimeneas de centrales eléctricas de carbón.

Quizá se trate de un avance significativo en el combate contra los gases de efecto invernadero.

La experiencia en la zona de la central de Esbjerg, Dinamarca, tiene su relevancia puesto que permite columbrar una solución para contribuir a una reducción sensible de las emisiones de gas de efecto invernadero, las cuales son una de las causas del calentamiento global planetario. Inaugurado el 15 de marzo, Castor, una base industrial piloto llamada “captación del CO2” llevada a cabo bajo la égida del IFP (Instituto francés del petróleo) y de la Comisión europea, es la primera instalación que permite capturar el dióxido de carbono de las chimeneas de una central térmica para almacenarlo en el subsuelo.

La central de Esbjerg en Dinamarca, ubicación del proyecto Castor. Créditos: ELSAM

Objetivo: enterrar el 10% del CO2 producido en Europa

¿Cómo limitar el volumen de CO2 emitido por las instalaciones industriales, como las cementeras, las eléctricas o las refinerías? Las refinerías serían las responsables de más del 60% de las emisiones mundiales de gas causante del efecto invernadero. La idea, concebida hace mucho tiempo, es recuperar el gas que producen estas industrias directamente en las fábricas implicadas y reinjectarlo en el subsuelo antes de que se difunda por la atmósfera. Es la vía llamada “captación y almacenamiento geológico”: “la más prometedora” según el IFP.

Aunque simple sobre el papel, en la realidad se topa principalmente con problemas de coste, que Castor parece resolver. Este programa, lanzado en 2004, aúna a 30 socios coordinados por el IFP con la finalidad de concebir desde ahora al 2008 tecnologías con vistas a la captura y almacenamiento de no menos del 10% del CO2 emitido en Europa, es decir, el 30% por ciento de las emisiones de las grandes intalaciones industriales.

En el plan técnico, Castor captura el CO2 de las emisiones de las centrales: se trata de una captación “postcombustión”. Las emisiones son dirigidas hacia un dispositivo que las absorbe y en el cual se mezclan con un disolvente. Al tener más afinidad química con las moléculas de gas carbónico que con los demás componentes, como por ejemplo el nitrógeno, el disolvente lo captura y deja el resto. De este modo, casi el 90% del CO2 es retenido por el disolvente, al que entonces se le llama “enriquecido”, y luego es dirigido hacia un regenerador. El regenerador es llevado hasta una temperatura de 120º C con la finalidad de romper los enlaces y liberar al gas, el cual es entonces aislado y transportado hacia el lugar de almacenamiento. El disolvente residual es reinyectado en el dispositivo absorbente para su reutilización.

Desde el punto de vista del coste, “se trata, ante todo, de tecnologías de captación que requieren aún notables progresos”, se subraya en el IPF. “Esta etapa, la cual representa en torno al 70% del coste total del proceso, necesita un aporte energético significativo que genera, a su vez, costes elevados y emisiones secundarias de CO2”. Por una parte, para separarlo de otros gases (el oxígeno, el vapor de agua y el nitrógeno), el CO2, que está débilmente concentrado en las emisiones a presión atmosférica, será testado con varios disolventes de la familia de las aminas, las cuales van a ser optimizadas. Por otra parte “el proyecto piloto pone a prueba un sistema de regeneración del disolvente con una cantidad de energía limitada. Los costes deberían reducirse significativamente”. Así pues, según el IFP, los procedimientos ya conocidos para la captura en núcleos industriales dan un coste de 50 a 60 la tonelada de CO2. Castor podría reducir este coste a la mitad, y capturar el gas al ritmo de una tonelada por hora.

“La puesta en marcha de este proyecto piloto representa una etapa importante”, insisten los especialistas del IFP. De hecho, el procedimiento es probado a gran escala y no solamente en laboratorio. Se podría así hacer una extrapolación industrial fiable.

Hay que decir que el tiempo apremia. Y que la competencia es dura, debido a múltiples proyectos lanzados en Europa y en los Estados Unidos sobre un concepto semejante de “central limpia”. Castor ve la luz del día casi al mismo tiempo que otro proyecto europeo llamado HypoGen, en competencia directa con el norteamericano FutureGen, para poner a punto una central térmica de carbón “limpia” que permite, no solamente, como aquí, separar el CO2 para el almacenador, sino también recuperar el hidrógeno tratándolo para su explotación como combustible. Con Castor, Europa experimenta, quizá, un gran avance.

El circuito de CO2 de Castor. Créditos: IFP

Enlace a la noticia original: Castor avale le CO2 : nouvelle arme fatale contre les gaz à effet de serre ?
Por Dominique Selse. Fuentes: Tech&Co;/FutureSciences
Traducción de Fernando Muñoz Sagasta.