Una misión podría buscar el planeta de Mr. Spock

Hecho científico – La misión SIM PlanetQuest podrá detectar planetas habitables alrededor de otras estrellas

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(PLANETQUEST) – La Ciencia ficción podría convertirse pronto en un hecho científico.

Astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA han concluido recientemente que la próxima misión de búsqueda planetaria, SIM Planet Quest, podría ser capaz de detectar un planeta terrestre alrededor de la estrella 40 Eridani, un planeta que resultará familiar a los fans de "Star Trek" como "Vulcano". 40 Eridani, un sistema de estrella triple a 16 años luz de la Tierra, incluye una estrella enana roja-naranja tipo K ligeramente más pequeña y fría que nuestro Sol. Se cree que Vulcano orbita esa estrella enana, llamada 40 Eridani A.

Cuando se consideró la idea de que SIM Planet Quest podría ser capaz de detectar Vulcano, la astrónoma Dra. Angelle Tanner de Caltech tenía dos preguntas: ¿Puede formarse un planeta alrededor de 40 Eridani A? ¿Puede SIM detectar un planeta así? Ella consultó a un teórico planetario, el Dr. Sean Raymond de la Universidad de Colorado en Boulder. "Dado que los tres miembros del triple sistema estelar están tan alejados el uno de los otros (cientos de unidades astronómicas, la distancia Tierra-Sol), no veo razón para que un planeta de la masa de la Tierra no pudiera formarse alrededor de la estrella primaria, 40 Eridani A", dijo.

Para que la vida existiera en Vulcano, la órbita del planeta tendría que situarse en un punto apropiado alrededor de la estrella en el que el agua líquida pudiera estar presente en su superficie. El agua es un ingrediente esencial para que cualquier organismo viva bastante y prospere. Para 40 Eridani A, este punto, o "zona habitable", está a 0,6 unidades astronómicas de la estrella. Eso significa que los vulcanianos celebrarían su cumpleaños cada seis meses aproximadamente.

Comparación de la zona habitable de 40 Eridani con la zona habitable de nuestro sistema solar.

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El instrumento SIM Planet Quest será tan preciso que podría medir el grosor de una moneda de cinco centavos a la distancia de la Tierra a la Luna. Usando un conjunto de modelos matemáticos basados en las Leyes de Newton, Tanner fue capaz de deducir que SIM podría determinar definitivamente si hay un planeta de masa terrestre orbitando en la zona habitable alrededor de 40 Eridani A, y podría también determinar su órbita. Esta es una perspectiva bastante interesante, ya que la misión Terrestrial Planet Finder de la NASA, cuyo lanzamiento está planeado después del SIM, no sólo sería capaz de tomar una rudimentaria "fotografía" del planeta, sino que también podría buscar las firmas de la vida tales como el metano y el ozono.

Hecho científico – La misión SIM PlanetQuest podrá detectar planetas habitables alrededor de otras estrellas

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Ciencia Ficción – La Enterprise orbitando el planeta Vulcano (imágenes de Star Trek cortesía de STARTREK.COM, Copyright 2007 CBS Studios Inc.)

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Cuando se le preguntó qué tipo de vida podría haber en Vulcano, Tanner especuló que los habitantes podrían ser pálidos. "Una estrella enana K emite su luz a longitudes de onda que son un poco más rojas comparadas con las del Sol, por lo que me pregunto si es será difícil conseguir un bronceado allí", dijo.

Los resultados de las simulaciones de Tanner serán remitidas para su publicación en Publications de la Sociedad Astronómica del Pacífico.

+ Animación de Vulcano 8.2 MB - 4.5 MB