Resumen: Durante el reciente sobrevuelo a principios de junio de la luna oscura Febe, de Saturno, los científicos pudieron confirmar por primera vez que la luna es muy probablemente un objeto del tipo cometa capturado. La luna comparte la misma composición helada que se presupone de la mayoría de los objetos del Cinturón de Kuiper.





basado en reportes de NASA y de la Universidad de Arizona

Entre las más de 30 lunas de Saturno se encuentran todo tipo de superficies. Los científicos consideran a Saturno, sus anillos y lunas en ser similares a un pequeño sistema solar en sí mismo. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

Los científicos podrán al fin haber solucionado el debate sobre el origen de la luna Febe de Saturno.

Hace mucho tiempo que Saturno capturó a su mayor satélite exterior, Febe, cuando la luna llegó de paso procedente de la frígida región más allá de la órbita de Neptuno denominada el cinturón de Kuiper, concluyeron.

Si tal como los científicos lo apuntan, la pequeña luna Febe de Saturno podría ser un artefacto helado de una era ha mucho perdida, que pudo haberse formado hace unos cuatro mil millones de años. El descubrimiento es por los nuevos datos proporcionados por la nave espacial Cassini.

Los científicos de la Cassini revisaron los datos de Junio 11 del 2004, de la nave cuando sobrevoló por la diminuta luna. Concluyeron que Febe es primordialmente una mezcla de hielo, roca y compuestos que contienen carbono, similares en muchas maneras al material observado en Plutón y en la luna Tritón de de Neptuno. Los científicos creen que los cuerpos como Febe eran muy abundantes en los espacios exteriores del sistema solar hace unos 4500 millones de años.

Estos planetesimales helados (pequeños cuerpos) formaron los bloques de construcción del sistema solar exterior y algunos fueron incorporados en los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Durante este proceso, las interacciones gravitacionales desprendieron mucho de este material a órbitas distantes, reuniendo a toda una población nativa de cuerpos similares para formar el cinturón de Kuiper.

'Aparentemente Febe se quedó atrás, atrapada en órbita alrededor del joven Saturno, esperando eones para que sus secretos fuesen revelados durante su cita con la nave espacial Cassini”, dijo el Dr. Torrence Johnson, miembro del equipo de imágenes de la Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, Calif.

Los científicos han dudado por mucho tiempo que Febe procediese del mismo material del disco que formó a Saturno y a la mayoría de sus lunas. Febe tiene una órbita poco común que está inclinada hacia el ecuador de Saturno, giro en sentido contrario con respecto a la rotación de Saturno y al movimiento orbital y viaja en sentido contrario de los otros satélites de Saturno.

Se cree ampliamente que Febe vagaba por Saturno y fue capturada por el campo gravitatorio del planeta. De donde provenía era la verdadera pregunta.

'Todas las evidencias nos conducen a concluir que la superficie de Febe está formada de hielo de agua, minerales que contienen agua, bióxido de carbono y posiblemente silicatos y productos químicos orgánicos primitivos en algunas partes de diferentes lugares de su superficie”, dijo el Dr. Roger N. Clark, miembro del equipo del Espectrómetro para Cartografía en el Visible y el Infrarrojo del U.S. Geological Survey en Denver. 'También vemos firmas espectrales de materiales que aún no hemos identificado”. ' Las observaciones de la Cassini han dado a los científicos la primera Mirada detallada a uno de estos primitivos planetesimales helados.

Está claro que los materiales en la superficie de Febe tienen cierta semejanza al material predominantemente rocoso encontrado en los asteroides en el cinturón entre Marte y Júpiter. Los materiales que conforman Febe se formaron más exteriormente en el sistema solar, donde está lo suficientemente frío para que puedan permanecer estables.

Imagen cercana de Febe tomada el 10 de Junio Crédito de la Imagen: NASA/JPL

La masa de Febe fue determinada por un seguimiento preciso de la nave espacial y la navegación óptica, combinado con un minucioso volumen estimado de las imágenes. Las medidas dan una densidad de cerca de 1.6 gramos por centímetro cúbico (mil libras por pie cúbico), más ligero que muchas rocas, pero más pesado que el hielo puro a unos 0.93 gramos por centímetro cúbico (58 libras por pie cúbico) Esto sugiere una composición de hielo y roca similar a Plutón y Tritón.

Las medidas del espectro, intensidad de luz como una función del color o la longitud de onda, confirmaron la presencia de agua helada previamente detectada por los telescopios desde la Tierra. Las mediciones proporcionaron evidencia de los materiales hidratados sobre la superficie de Febe, detectaron bióxido de carbono y hidrocarburos sólidos similares a esos que se encontraron en meteoritos primitivos. “Un intrigante resultado es el descubrimiento de posibles similitudes químicas entre los materiales de Febe y los observados en cometas”, dijo Dr. Robert H. Brown, director del equipo del Espectrómetro para Cartografía en el Visible y el Infrarrojo (VIMS - Visible and Infrared Mapping Spectrometer) de la Universidad de Arizona en Tucson. La evidencia de que Febe puede ser químicamente parecida a los cometas fortalece la opinión de ser similar a los Objetos del Cinturón de Kuiper.

Las mediciones tomadas por el Espectrómetro Compuesto de Infrarrojo se utilizaron para generar los mapas de temperaturas. Estos mapas muestran que la superficie de Febe es muy fría, sólo unos 110 grados por encima del cero absoluto (-163 grados Celsius, o –261 grados Fahrenheit) Aún las temperaturas más frías de media noche sugieren una capa de superficie porosa.

'Uno de los primeros resultados de este mapa es que la superficie de Febe ha sido duramente castigada, probablemente por impactos de meteoritos”, dijo el Dr. John Pearl, un co-investigador del Espectrómetro Compuesto de Infrarrojo de la Cassini en el Centro Espacial de Vuelos Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. 'Estamos descubriendo que Febe es un objeto muy complejo, con grandes variaciones de topografía'.

La nave Cassini también realizó observaciones con radar de la enigmática superficie de Febe, convirtiéndola en las primeras observaciones de radar de una nave espacial sobre la luna exterior de un planeta. Los resultados son consistentes con la superficie sucia, rocosa y helada que sugieren las otras observaciones.

'Hemos llevado a cabo nuestro primer análisis de un residente del sistema solar exterior relacionado con los Objetos del Cinturón de Kuiper”, dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto para la misión Cassini-Huygens en el JPL. 'En dos cortas semanas, hemos agregado más a lo que sabemos sobre Febe que lo que habíamos aprendido desde que se fue descubierta hace más de 100 años. Realizamos esto gracias a los múltiples instrumentos que simultáneamente llevaron a cabo las investigaciones durante el sobrevuelo”, dijo Matson.

La evidencia de que Febe pueda ser similar químicamente con los cometas, refuerza el caso de que sea similar a los objetos del Cinturón de Kuiper.

Cassini desprenderá su sonda Huygens en Diciembre hacia la mayor luna de Saturno, Titán. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

El instrumento VIMS es un espectrómetro de imágenes que proporciona datos especiales denominados imagen en cubo. Toma la imagen de un objeto en muchos colores simultáneamente. Una cámara ordinaria de video toma imágenes en los tres colores primarios (rojo, verde y azul) y los combina para producir imágenes tal como las ve el ojo humano. El instrumento VIMS toma imágenes en 352 colores separados, desplegando un mosaico de colores mucho más allá de lo que puede percibir el ojo humano. Todos los materiales reflejan a la luz de una manera exclusiva. Así que las moléculas de cualquier elemento o compuesto pueden ser identificadas por los colores que reflejan o que absorben, esa es su firma espectral. El equipo del VIMS conoció la composición química básica de Febe unos pocos días después del sobrevuelo.

De que Febe procede del cinturón de Kuiper y no del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter es una primicia de la misión Cassini, indicó Brown. La Cassini se ha convertido en la primera nave en sobrevolar un objeto del cinturón de Kuiper, dijo.

Después qué

La nave Cassini llevará a cabo un encendido crítico de 96 minutos de su motor principal antes de entrar en órbita alrededor de Saturno el 30 de Junio (Julio 1 Tiempo Universal) Durante los cuatro años de paseo programados de la Cassini realizará 76 órbitas alrededor del sistema de Saturno y ejecutará 52 encuentros cercanos con siete de las 31 lunas conocidas de Saturno.

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La misión Cassini-Huygens es una misión cooperativa de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de tecnología de California en Pasadena, coordina la misión para el Departamento de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington, D.C. El orbitador Cassini y las dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y montadas en el JPL. El equipo VIMS tiene su base en la Universidad de Tucson en Arizona.