Resumen: La cámara de la sonda espacial Cassini captó una buena vista de la atmósfera superior e inferior de Titán, la luna de Saturno. La luna tiene una atmósfera más densa que la de la Tierra.







basado en un informe del Instituto de Ciencia Espacial JPL/NASA

Imagen: NASA/JPL " width="300"> La nebulosa atmósfera de Titán Imagen: NASA/JPL

Encerrada en una púrpura niebla atmosférica, surge Titán como una esfera levemente encendida en esta coloreada imagen tomada un día después del primer sobrevuelo de la sonda espacial Cassini sobre esa luna.

Esta imagen muestra dos delgadas capas de niebla. La capa exterior desprendida y parece flotar a gran altura en la atmósfera. Por su delgadez, la capa de niebla superior se ve mejor en el limbo de la luna.

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La imagen se captó usando un filtro espectral sensible a las longitudes de onda de la luz ultravioleta centrado a 338 nanómetros. La imagen ha sido falsamente coloreada: el globo de Titán mantiene el pálido tono naranja que nuestros ojos generalmente ven, y tanto la niebla atmosférica principal como la delgada capa desprendida han sido iluminadas y se les ha dado un color púrpura para acentuar su visibilidad.

Las mejores observaciones posibles de la capa desprendida se hacen en luz ultravioleta pues las pequeñas partículas de niebla que pueblan esa parte de la atmósfera superior de Titán dispersan más eficientemente las longitudes de onda corta que las longitudes de onda más larga o longitudes de onda infrarroja.

Imágenes como ésta revelan algunos de los pasos clave en la formación y evolución de la niebla de Titán. Se piensa que el proceso comienza en la atmósfera superior, a altitudes superiores a 400 kilómetros (250 millas), donde la luz ultravioleta descompone las moléculas de metano y de nitrógeno. Se cree que los productos reaccionan para formar moléculas orgánicas más complejas que contienen carbono, hidrógeno y nitrógeno que pueden combinarse para formar las pequeñas partículas que se ven como niebla. La parte inferior de la capa de niebla desprendida está a algunos cientos de kilómetros por encima de la superficie y tiene más o menos 120 kilómetros (75 millas) de grosor.

La imagen fue captada con la cámara de teleobjetivo el 3 de Julio del 2004, desde una distancia aproximada de 789,000 kilómetros (491,000 millas) de Titán y a un ángulo de fase Sol-Titán-nave de 114 grados. La escala de la imagen es de 4.7 kilómetros (2.9 millas) por píxel.

El sistema de coordenadas superpuesto que aparece en la imagen principal muestra las regiones geográficas de la luna que están iluminadas y visibles, así como la orientación de Titán – las líneas de longitud convergen en el polo sur cerca del limbo oriental de la luna. La curva amarilla marca la posición del límite entre la noche y el día en Titán.

La niebla de una capa atmosférica en Titán, la luna de Saturno. Con una atmósfera más densa que la de la Tierra, y compuesta de muchas moléculas bioquímicamente interesantes (metano, hidrógeno y carbono), la rica química de Titán continuará interesando a los astrobiólogos mientras esperan colocar más adelante una sonda espacial sobre su superficie en el 2004-2005. Imagen: Proyecto Voyager, JPL, NASA

Titán obtendrá la mayor parte de la atención de Cassini: están planeados 45 sobrevuelos cercanos en esa luna gigante. Titán será también el objetivo de la sonda Huygens, la cual será liberada por la Cassini en Navidad (la víspera de la Navidad en los Estados Unidos) para descender a través de la atmósfera de Titán 3 semanas después. Titán es de particular interés para los científicos puesto que, como la Tierra, tiene una atmósfera que contiene nitrógeno y moléculas orgánicas tales como metano. Algunos científicos especulan que la química de Titán puede ofrecer un instantánea de lo que era la química de la Tierra antes de que la vida tuviera lugar.

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La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imágenes tiene su base en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Col.