El instrumento de imágenes magnetosféricas a bordo de la Cassini descubrió recientemente un nuevo cinturón de radiación justo por encima de las cimas de las nubes de Saturno, hasta el borde interior del anillo D. Antes de este descubrimiento no se había predicho que pudiese existir tal población de iones atrapados en el interior de los anillos.
Este nuevo cinturón de radiación se extiende alrededor del planeta. Fue detectado por la emisión de átomos neutros rápidos creados a medida que sus iones energéticos interactúan con las nubes de gas de la misma región. Los cinturones de radiación de Saturno tienen numerosos “agujeros”, creados cuando los iones atrapados colisionan con las lunas, el polvo del anillo y el gas. Con este descubrimiento se revela que los cinturones de radiación llegan mucho más cerca del planeta de lo que se había pensado hasta ahora, cuyo límite se creía que era el borde exterior del sistema de anillos principal. Los nuevos cinturones son mucho más pequeños y menos energéticos que los cinturones de radiación principales. Los cinturones principales se extienden desde unos 139 000 kilómetros (86 000 millas) del centro de Saturno hasta unos 362 000 kilómetros (225 000 millas) y contienen partículas con energías de hasta decenas de megaelectronvoltios. El nuevo cinturón tiene menos de 6000 kilómetros (unas 4000 millas) de espesor y que se sepa no tiene partículas con energías totales por encima de 150 kiloelectronvoltios.
Aquí se ve una imagen tomada por el instrumento de imágenes magnetosféricas el 1 de Julio de 2004 desde una distancia de 24 000 kilómetros (14 900 millas) del techo de nubes de Saturno. Los colores azul a rojo representan incrementos de intensidad en la radiación. Se muestra la situación de la luna Titán en la imagen, pero las emisiones asociadas con la propia Titán son demasiado débiles para aparecer en medio de la intensa emisión del cinturón de radiación principal. Las líneas de color magenta representan las líneas de campo magnético que cruzan el ecuador justo por el borde interior del anillo D, donde se localiza el nuevo cinturón de radiación encontrado.
La misión Cassini – Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini,
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo del instrumento,
http://sd-www.jhuapl.edu/CASSINI/index.html.
Crédito de la imagen:
NASA/JPL/APL
