La imagen de la izquierda fue tomada el 1 de Noviembre de 1980 por la nave Voyager de la NASA desde una distancia de 5.3 millones de kilómetros (3.3 millones de millas). Muestra una sombra muy fina y oscura proyectada en la región ecuatorial de la atmósfera de Saturno por los anillos. Durante los encuentros de las Voyager, el Sol estaba muy cerca del plano de los anillos por lo que la sombra era muy oscura y localizada a bajas latitudes.
Las señales de radio detectadas por las Voyager fueron interpretadas como provenientes de rayos originados en un sistema tormentoso extendido y persistente a bajas latitudes. Es posible que la sombra del anillo fuese parcialmente responsable de esta tormenta al producir una fuerte convección en el límite de la parte sombreada, y por tanto más fría, de la atmósfera y la parte de la atmósfera adyacente iluminada por el Sol. Esta imagen fue publicada anteriormente, el 19 de Junio de 1999. Puede verse
aquí.
La imagen de la derecha fue obtenida por la nave Cassini el 10 de Mayo de 2004, desde una distancia de 27.2 millones de kilómetros (16.9 millones de millas) y muestra el complejo conjunto de sombras que los anillos arrojan sobre una amplia porción del hemisferio norte de Saturno. Este patrón de sombras es debido a que el Sol estuvo muy por debajo del plano de los anillos durante la aproximación de la Cassini a Saturno. Esta imagen fue previamente publicada el 25 de Mayo de 2004. Puede verse
aquí.
A diferencia de cuando la Voyager de la NASA sobrevoló Saturno, estas sombras no son tan oscuras y no están localizadas en una estrecha banda de latitud. Si estas sombras produjesen convección en la atmósfera de Saturno, su localización sería probablemente muy diferente de la producida por la sombra cercana al ecuador observada por las Voyager a principios de los años 80. Es posible que la geometría diferente de estas sombras sea una razón de las diferentes morfologías de las tormentas observadas por la Cassini y por las Voyager. Las Voyager observaron rayos aparentemente producidos por un sistema de tormentas persistente y de baja latitud, mientras que Cassini observó rayos de tormentas que se originan y desaparecen en escalas de un día o algo más y quizás de más de un sistema tormentoso al mismo tiempo.
La misión Cassini – Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini,
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo del instrumento,
http://www-pw.physics.uiowa.edu/plasma-wave/cassini/home.html.
Crédito de la imagen:
NASA/JPL/Universidad de Iowa
