Resumen: La sonda espacial caza cometas Rosetta miró atrás hacia la Tierra usando sus cámaras de navegación a finales de Julio. Desde una distancia de 70 millones de kilómetros (42 millones de millas), la Tierra y la Luna débilmente lucen como dos linternas en un camino desierto.






basado en un informe de la ESA

Imagen: NASA/Galileo " width="200"> Al alejarse, la sonda Galileo tomó en silueta el sistema Tierra-Luna. Imagen: NASA/Galileo

La imagen principal, tomada por la nave espacial caza cometas Rosetta de la ESA, muestra el sistema Tierra-Luna desde una distancia de 70 millones de kilómetros (42 millones de millas). Esto es cerca a la máxima distancia alcanzada hasta ahora por la nave espacial en este año.

Sin embargo, esta es una distancia pequeña comparada al viaje épico de Rosetta cuando, en un plazo de 10 años, habrá viajado distancias por encima al millar de millones de kilómetros (600 millones de millas) de la Tierra, y cerca de 800 millones de kilómetros (480 millones de millas) del Sol, para encontrarse con el Cometa 67P/Churymov-Gerasimenko.

Esta imagen fue captada por el Sistema de Cámara de Navegación (NAVCAM) a bordo de la nave espacial Rosetta, activado por primera vez el 25 de Julio del 2004. Este sistema, incluye 2 unidades de cámaras independientes separadas (para respaldo), que ayudarán a navegar la nave cerca del núcleo del cometa. Las cámaras funcionan ambas como cámaras de imágenes y sensores estrella, y cambia de funciones por medio de un sistema de reenfoque al frente del primer lente.

En el cometa, serán necesarias mediciones de precisión extremadamente alta de la relativa distancia y velocidad (entre la nave espacial y el núcleo). Estas no son factibles con los métodos terrestres normalmente usados con todas las otras naves espaciales o para las determinaciones normales de la trayectoria de Rosetta.

La Tierra como la vió la sonda Voyager mientras se alejaba: un pequeño y pálido punto azul. Imagen: NASA

Historia de Vistas de la Tierra

La historia de tales vistas del espacio profundo viendo atrás hacia el planeta hogar han captado la imaginación de una generación de astrónomos. Como describe Anne Druyan, viuda de Carl Sagan, esta imagen en perspectiva a Astrobiology Magazine, tal vista de la Tierra nos hace “mirar a este pequeño planeta, a este pálido punto azul, y verlo en su contexto real, en sus circunstancias actuales, en su verdadera pequeñez. No conozco a nadie capaz de ver realmente esa Tierra de un píxel y no sentir como si quisiera proteger la Tierra; que tenemos mucho más en común con cada uno que lo que tenemos de probabilidad con cualquiera en algún otro lugar”.

La evocativa frase que describe a la Tierra como un “pálido punto azul” fue acuñada por Carl Sagan después de ver nuestro planeta como un simple píxel. La vista fue captada por la nave espacial Voyager mientras se alejaba. La tierra entera pudiera ser comprendida como un parpadeo de luz. La primera imagen de la Tierra jamás tomada desde otro planeta que muestre realmente nuestro hogar como un disco planetario fue captada por la Cámara Orbital de Marte el 8 de Mayo del 2003. La primera imagen de la Tierra desde la actual generación de rovers de superficie en Marte fue tomada el 11 de Marzo del 2004. La más fascinante imagen de la Tierra fue tomada por un sobrevuelo de Galileo en su camino a Júpiter, pues la duda de si el paso de un satélite pudiera distinguir que la Tierra estaba llena de vida, mientras que la Luna no, no era obvia usando solo instrumentos de sensores remotos.

En vez de ver la Tierra como un candidato obvio para la vida, la imagen de Galileo asombrosamente ofreció pocas pistas del potencial biológico de nuestro propio planeta.

Comparación de Marte, Venus y la Tierra en bandas de agua, mostrando la clara presencia de agua únicamente en la Tierra Imagen: NASA Workshop, Pale Blue Dot

A la fecha, como Galileo no dio las señales obvias de la vida terrestre mientras habríamos esperado verlas, fue al principio desconcertante para la comunidad científica, pues las futuras misiones ambicionan observar más planetas extrasolares distantes y detectar lo que sería visible en el espectro – panorama del “pálido punto azul”.

Una respuesta puede consistir en el hecho de que la nave espacial hizo sus observaciones mientras permanecía bastante cerca a la Tierra. “El espectrógrafo fue diseñado para mirar a áreas pequeñas de Júpiter, así que el campo de visión del espectrógrafo fue bastante pequeño”, dijo Nick Woolf de Arizona, en antiguos debates con Astrobiology Magazine.

“También, dado que la luminosidad de la superficie de Júpiter (el objetivo visual proyectado para Galileo) es mucho menos que la de la Tierra, los detectores del espectrógrafo se saturaron, excepto cuando el espectrógrafo fue apuntado a un área oscura de la Tierra – una sección de mar libre de nubes”, comentó Woolf. El mar libre de nubes es considerado muy oscuro con relación al predominio de nubes brillantes en una imagen global de la Tierra. Así que no debería llegar como sorpresa que Galileo tuviera éxito en solo captar imágenes de un planeta relativamente oscuro y sin vida, principalmente porque su diseño no fue proyectado para ver la Tierra, sino a Júpiter.

Un espectrógrafo que pudiera detectar en luz visible e infrarroja viendo hacia la Tierra o hacia afuera a otros planetas pudiera enfocarse principalmente en cuatro gases que se encuentran en la atmósfera de la Tierra y que son ligados a la vida:

• Vapor de Agua. Un señal base, indicativa de la presencia de agua líquida, un requerimiento para la vida conocida.
• Bióxido de Carbono. Puede estar creado por procesos biológicos y no-biológicos. Al ser necesario para la fotosíntesis, indicaría la posible presencia de plantas verdes.
• Metano. Considerado sugestivo de vida, también puede estar hecho tanto por procesos biológicos como por no-biológicos.
• Oxígeno Molecular (O2) – o su representante, el ozono (O3). El más confiable indicador de la presencia de vida, pero aún no concluyente.

Ilustración de Rosetta instalada en la superficie del cometa. Imagen: ESA

A menos que el oxígeno molecular en la atmósfera sea constantemente reabastecido por la fotosíntesis, es consumido rápidamente en reacciones químicas, en la atmósfera, en la tierra y en el mar. Así que la presencia de una gran cantidad de oxígeno en la atmósfera de un planeta extrasolar sería una señal de que pudiera albergar un ecosistema como el actual en la Tierra.

Una biofirma adicional asociada al oxígeno es la posibilidad de detectar plantas verdes que producen oxígeno. La clorofila refleja muy fuertemente, la luz cercana a los infrarrojos, un fenómeno conocido como el “borde rojo” pues la luz está justo más allá del rango de colores que puede percibir la vista humana. (Si los humanos pudiéramos ver el borde rojo, las plantas se verían rojas en lugar de verdes). Las cámaras de infrarrojo cercano no tendrían problema en captar esta distintiva señal.

Que es lo que sigue

Los cometas pudieron haber jugado un papel principal en el origen de la vida Tierra, pudiendo haber trasmitido una parte significativa del agua de la Tierra así como también compuestos orgánicos ricos en carbón. Ya que los cometas están compuestos de hielo, polvo y gas – los bloques constructivos del sistema solar— las partículas recolectadas de un cometa pueden ser capaces de decirnos algo acerca de como se formó el sistema solar. Cuando la cápsula de Regreso De Muestra de Polvo De Estrellas conteniendo las partículas del cometa llegue a la Tierra en 2006, será enviada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para su análisis. Hay dos misiones más de cometas planeadas actualmente. La misión Impacto Profundo de la NASA visitará el cometa Tempel 1 el 4 de Julio del 2005. La misión Rosetta de la ESA fue lanzada en Marzo de este año y alcanzará el cometa Churyumov-Gerasimenko en Noviembre del 2014. Sin embargo, mientras tanto, las cámaras de Rosetta pueden ser usadas también para rastrear automáticamente los dos asteroides que Rosetta estará visitando durante su largo viaje, Steins y Lutetia.