Las manchas en este gráfico son señales de radio procedentes de rayos en la atmósfera de Saturno detectadas por la Cassini. De la misma manera en que uno puede escuchar rayos mediante una radio AM en la forma de crujidos y estallidos, el instrumento de ciencia de radio y ondas de plasma de la Cassini detecta los rayos de Saturno como señales repentinas sobre un amplio rango de frecuencias.
Esta representación muestra la intensidad de las emisiones de radio en color, así como su frecuencia (eje vertical) y el tiempo (eje horizontal) durante el 13 de Julio de 2004. El negro representa la ausencia de una señal detectable. Las emisiones de rayos aparecen como explosiones cortas dispersas sobre frecuencias que van desde unos pocos megahertzios a 16 megahertzios. En este momento Cassini estaba a 4.9 millones de kilómetros (3.1 millones de millas) de Saturno. Los rayos de Saturno, al igual que los de la Tierra, emiten ondas de radio en un rango muy amplio de frecuencias. Las explosiones vistas aquí aparecen a frecuencias relativamente estrechas. Esto es debido a que a la Cassini le lleva varios segundos barrer todo el rango de frecuencias, pero las explosiones de radio duran tan sólo una pequeña fracción de segundo. Así, la Cassini detecta las explosiones a la frecuencia que sea en que se estén produciendo en ese momento, en el que estará haciendo el barrido.
Durante el intervalo de 18 horas mostrado en el gráfico, Cassini detectó dos intervalos generales de señales de rayos separados por 10 u 11 horas. Durante ese tiempo, Saturno rotó una vez sobre su propio eje (un día de Saturno). De este modo, estas señales parecen provenir del mismo sistema tormentoso en la atmósfera, que duró al menos un día saturniano. Sin embargo la apariencia de las emisiones de radio es bastante diferente de un día a otro, indicando que el sistema tormentoso estaba evolucionando en esta escala de tiempo.
La misión Cassini – Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo del instrumento,
http://www-pw.physics.uiowa.edu/plasma-wave/cassini/home.html .
Crédito de la imagen: NASA/JPL/Universidad de Iowa
