¿Un meteoro incandescente? No, es un tábano. De “Esa Porquería en su Coche: Una Guía Exclusiva a los Insectos de Norte América”.

¡Plaf! Ahí va otro bicho contra el parabrisas.
Cualquiera que haya conducido por una carretera en el campo ha visto sucederle. Un coche en movimiento rápido, una nube de múltiples insectos y una gran ensuciada de cristales.
La próxima vez que le suceda, en lugar de sentirse asqueado, trate de pensar en ello como una clase de astronomía. Su coche es la Tierra. Los insectos son partículas minúsculas de polvo de un cometa. La carnicería de su parabrisas… ¡es una lluvia de meteoros!

A los pequeños les encanta la analogía: La Tierra, como un coche en velocidad, corre alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. No hay insectos en el espacio, pero hay infinidad de meteoroides, como hojuelas de polvo de cometas y asteroides. Golpean la atmósfera de la Tierra – ¡plaf! – y se desintegran como intensas rayas de luz llamadas meteoros.

Esta semana aparecerá gran cantidad de meteoros en el hemisferio norte de la Tierra cuando nuestro planeta se sumerja a través de una densa multitud de polvo liberado por el cometa periódico Swift-Tuttle. Es la lluvia anual de las Perseidas, cuyo punto máximo se alcanza el 11 y 12 de Agosto.

Coincidentemente, muchos de los meteoritos que golpearán la Tierra serán del tamaño de insectos – tan pequeños como una pulga o un piojo. Pueden formar rayas relucientes a través del cielo no porque sean grandes, sino porque se mueven extremadamente rápido. Los meteoroides de las Perseidas golpean nuestra atmósfera a velocidades de 59 kilómetros por segundo (132,000 mph)

Los bichos tienden a acumularse en el parabrisas de un coche. Piensen en ello: los bichos raramente se estrellan en el cristal trasero. No pueden volar lo suficientemente rápido para alcanzar a un coche por detrás. De igual forma, los meteoroides se acumulan en la parte frontal del parabrisas de la Tierra.

¿ Tiene la Tierra un parabrisas? Es nuestra atmósfera, la que nos protege del viento solar y polvo de los cometas lo mismo que protege un parabrisas de un coche a sus pasajeros, del viento, la lluvia y los bichos. El parabrisas frontal de la Tierra es el cielo matutino. La Tierra orbita el Sol primero del lado del alba, recogiendo todo lo que hay en esa cara del planeta. Es por eso que es mejor buscar a las Perseidas justo antes del amanecer.

Para ver el mayor número de Perseidas este año, vean al cielo antes del amanecer la mañana del 12 de Agosto, cuando el parabrisas de la Tierra se encuentra justo arriba de nosotros.

Las ventanas laterales, las que están a derecha e izquierda de los coches de pasajeros, también son buenas. Atravesando por un camino del campo infestado de bichos, las ventanas laterales no recogen a muchos. Pero los que si recogen, vale la pena investigarlos. Los bichos que golpean una ventana lateral lo hacen a un ángulo muy superficial. Dejan largas marcas y muy coloridas.

S. Kohle & B. Koch capturaron este meteoro de las Perseidas en película en 1993. [Más]

Esto también sucede con los meteoros. Por ejemplo, cuando la constelación de Perseo (la fuente de las Perseidas) está baja cerca del horizonte, los meteoros que fluyen desde Perseo pasarán rozando la atmósfera horizontalmente, muy parecido a un bicho con una ventana lateral de un coche. Los astrónomos les llaman a estos meteoros aradores. Tienden a ser largos, lentos y preciosos.

Busquen Perseidas aradores el Miércoles 11 de Agosto, entre las 8:30 y las 10:00 p.m.

A esa hora, alrededor de la puesta del sol, Perseo estará bajo en el noreste, perfectamente colocado para expulsar meteoros aradores. Estos son muy raros. Pueden ser que vena uno o dos, pero con eso será suficiente. Uno de estos aradores que retienen la respiración es el tipo de meteoro que nos gustaría recordar dentro de muchos años. Y lo mejor de todo, es que no deja residuos.