Resumen: Un equipo de geología de Yale ha probado un método isótopico para correlacionar la edad de los meteoritos marcianos con el decaimiento de el uranio y torio formando helio. Un subproducto importante es un perfil de cómo la roca pudo ser calentada durante su eyección o entrada en la atmósfera.





Basada en un reporte geológico de Yale.

El meteorito ALH, del tamaño de una pelota de softball y uno de los más de dos docenas de ejemplares de Marte disponibles para su estudio en la Tierra actualmente. (ALH84001) fue hallado en los Montes Allen en la Antártida. Hasta ahora han sido identificados cerca de 28 meteoritos marcianos. Crédito de la imagen: NASA/Centro Espacial Johnson.

Científicos de la Universidad de Yale han desarrollado un método para datar con precisión el tiempo y la temperatura de antiguos impactos de meteoritos sobre Marte que llevaron a la eyección de piezas del planeta al espacio y su eventual impacto sobre la Tierra.

Los Meteoritos son la principal fuente de intercambio masivo entre planetas y transportan con ellos características pistas sobre la naturaleza y la historia del planeta o planetoide donde se originaron, los impactos que los expulsaron, y el tiempo que pasaron en el espacio.

Kyoungwon Kyle Min, un becario de postdoctorado en geología, reportó una innovación para determinar el período y la temperatura de antiguos impactos que liberaron meteoritos de cuerpos extraterrestres como Marte.

Para medir ambos, la edad geológica y la historia termal de una pieza de roca Marciana, Min ensayó con el decaimiento natural radiactivo de uranio y el torio al gas helio en estos meteoritos, y los combinó con el conocimiento de cómo la temperatura afecta al gas helio a lo largo del tiempo. Este método de datación U-TH/He, usado en granos minerales únicos en el “Los Ángeles”, un meteorito Marciano da una imagen más precisa que el método convencional de análisis de trozos de meteorito. La “edad del Helio” de cerca de tres millones de años se corresponde con la estimación espacial cosmogénica de la edad de exposición.

Acercamiento al meteorito de los Montes Allen. Crédito de la imagen: NASA.

De acuerdo al co-autor el profesor asistente Peter W. Reiners, “Los tres millones de años de edad del meteoritos es también importante porque otros meteoritos con los que trabajamos, incluyendo algunos otros marcianos, son varios cientos de millones a miles de millones de años más antiguos. Este método nos permite una mejor comprensión de ambos, el tiempo y la dinámica de los impactos antiguos sobre otros planetas, y como estos eventos se relacionan a la transferencia interplanetaria de materiales”.

Los científicos han observados largo tiempo los meteoritos para responder preguntas sobre si hay ahora, o hubo alguna vez, vida en Marte. “La mayoría de los meteoritos Marcianos estudiados en los laboratorios de la Tierra”, dijo el científico, pintor y escritor, Dr. Willianm Hartmann, de Arizona, ahora trabajando con el equipo de imágenes del Mars Global Surveyor (El examinador global marciano), “tienen claras evidencias de que han sido expuestos a agua salada. Uno (llamado Lafayette) tiene suficientes minerales que han sido expuestos a la intemperie, pudo ser datado por dos laboratorios (en California y Arizona) y la exposición al agua hallada habría sucedido hace 670 millones de años atrás.”

La explosión del impacto parece llevar fragmentos marcianos a la Tierra con regularidad, sugiriendo comparaciones sobre una clase de sistema intra-solar de “línea regular de autobús” de rocas. Derecho de autor: William K. Hartmann.

La línea del tiempo propuesta para Lafayette muestra un linaje que comenzó hace unos 700 millones de años en Marte, cuando algunos minerales salinos comenzaron a filtrarse dentro de él, y cambiaron el contenido mineral de la roca. Cerca de 11 millones de años atrás, el fragmento fue expulsado de Marte como detrito y entonces aterrizó en la Tierra (originalmente en Illinois) cerca de 2,9 millones de años atrás.

Los científicos ahora pueden comparar los datos de meteoritos con observaciones de los vehículos espaciales, como los futuros rovers (errantes), para aprender más acerca de las actividades pasadas sobre la superficie marciana. Estas preguntas contextuales emplearán las comparaciones sobre las colecciones mundiales de meteoritos con lo que los rovers marcianos están analizando químicamente sobre la superficie este año. En el remarcable tráfico de meteoritos entre el planeta rojo y la Tierra, nuestro vecino planetario parece haber dejado atrás más de un pequeña intrigante pista sobre su historia geológica.

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Stefan Nicolescu y James Greenwood de la Universidad de Yale coautores del estudio patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias. (Nacional Science Foundation).