(Fuente: Jet Propulsion Laboratory)

Los anillos de Saturno, fríos y gélidos.

La astronave Cassini ha tomado mediciones muy detalladas de la temperatura con la finalidad de datar los anillos de Saturno. Los datos tomados por el Espectómetro Infrarrojo Compuesto de la astronave mientras entraba en la órbita de Saturno mostraron las regiones de los anillos frías y relativamente calientes.

La imagen en color falso muestra que las temperaturas de la cara no iluminada de los anillos de Saturno varían desde unos relativamente cálidos 110 Kelvin (-261 grados Fahrenheit, mostrado en rojo) a unos fríos 70 Kelvin (-333 grados Fahrenheit, mostrado en azul). El verde representa la temperatura de 90 Kelvin (-298 grados Fahrenheit). El agua se hiela a 273 Kelvin (32 grados Fahrenheit).

Los datos muestran que la región opaca de los anillos, como el anillo externo A (en el extremo de la derecha) y el anillo medio B, son más fríos, mientras que las secciones más transparentes, como la División de Cassini (en rojo exactamente en el interior del anillo A) o el anillo interior C (mostrado en amarillo y rojo), son más calientes. Los científicos han pronosticado que esto debe ser así, porque las áreas opacas del anillo dejarían pasar menos luz a su través y las áreas transparentes, más. Los resultados también muestran, por primera vez, que los tirabuzones individuales en el anillo C y la División de Cassini están más fríos que las regiones circundantes más transparentes.

Los datos de la temperatura fueron tomados el 1 de Julio del año 2004, poco después de la entrada en la órbita de Saturno. Cassini está tan próxima al planeta que no se puede conseguir ninguna fotografía de la cara no iluminada de los anillos, por lo cual los datos térmicos fueron trazados sobre una fotografía de la cara iluminada. En esta fotografía Saturno está sobreexpuesto y aparece totalmente blanco. Encelado, la luna de Saturno, es visible debajo de los anillos, hacia el centro.

El espectrómetro infrarrojo compuesto, uno de los 12 instrumentos de Cassini, medirá las emisiones infrarrojas de las atmósferas, los anillos y las superficies. Este espectrómetro creará representaciones gráficas de la temperatura y de la composición del gas de las atmósferas de Titán y Saturno. Durante el viaje de cuatro años de Cassini, el instrumento también recogerá información de la composición y propiedades térmicas de las gélidas lunas y anillos de Saturno.

Cassini-Huygens es un proyecto en cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión del Jet, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión Cassini-Huygens para el Consejo de Administración de la Ciencia y Misiones de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y construido en el JPL. El equipo del Espectómetro Infrarrojo Compuesto tiene su sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Md. Para esta fotografía y para las noticias más recientes sobre la misión Cassini-Huygens, visita http://www.nasa.gov/cassini. Para información de la misión en profundidad, visita http://saturn.jpl.nasa.gov/. Para más información sobre el Espectómetro Infrarrojo Compuesto, visita: http://cirs.gsfc.nasa.gov/.