Resumen (21 de noviembre de 2004): la semana pasada fue el 35º aniversario del alunizaje de precisión del Apolo 12. En la misión se recuperó la carcasa de una cámara del aterrizador robótico Surveyor 3, que había sobrevivido tres años en la superficie. Pero ¿se incluyó la biología en sus ecuaciones? Se examina el debate desde una nueva perspectiva histórica.





Por los redactores de Astrobiology Magazine

La pequeña Tierra, un planeta que podría ser tapado con el pulgar de un astronauta lunar. Crédito: NASA

La semana pasada (19 de noviembre) marcó el 35º aniversario del alunizaje del Apolo 12. Dado que era la segunda misión tripulada, el alunizador llevaba al tercer y cuarto hombres que caminaron por la Luna. Aunque una de sus finalidades principales era demostrar el alunizaje y la navegación de precisión, su objetivo era un aterrizador robótico que los esperaba en la superficie. La misión consistía en recuperar partes de la sonda Surveyor 3.

Una implicación astrobiológica era una serie de experimentos de cultivos bacterianos. Los resultados de ese experimento han permanecido como parte de los conocimientos obtenidos con el programa Apolo.

El plan era regresar con la cámara de la sonda, y cuando se recuperó y los resultados fueron analizados en Houston se publicó un informe extraordinario debido a que enterrados en la espuma aislante de la cámara se encontró una cepa de bacterias de tipo estreptococo que parecían haberse desecado y sobrevivido tres años de exposición lunar protegida.

En 1991, cuando el comandante Pete Conrad del Apolo 12 revisó las transcripciones de sus conversaciones transmitidas desde la Luna a la Tierra, hizo notar su punto de vista: “Siempre pensé que lo más significativo que encontramos en toda... la Luna fueron esas pequeñas bacterias que regresaron y estaban vivas y nadie nunca dijo nada sobre ellas”.

Parte de la discusión se centró en el manejo de las muestras. Los resultados del Apolo 12 fueron posteriormente descartados como un error de laboratorio, producido por un suceso único de manipulación no estéril. Pero los resultados continúan ocupando a algunos de los que anticiparon que los microbios ó bacterias durmientes podían ser una forma de transferencia biológica entre los cuerpos del sistema solar. El mayor tiempo de exposición de bacterias al vacío hostil del espacio fue el de una cepa de bacilos que fue revivida después de seis años en un experimento biológico controlado, así que aunque los resultados del Apolo 12 fuesen cuestionables, la capacidad de las bacterias para sobrevivir en entornos extremos no es cuestionada de una manera particular.

Cultivo de estreptococos encontrados en el aislamiento de la cámara traída por el Apolo 12. Crédito: NASA/JSC

En 1998, Henry Spencer escribió en línea que él no estaba sorprendido por los resultados del Apolo 12, “Tal como el informe original ‘Análisis del material del Surveyor 3 y fotografías devueltas por el Apolo 12’ dejó claro, no hay nada realmente notable en que unas pocas bacterias resistentes sobreviviesen en ese lugar particular (bien adentro de la cámara). El único aspecto de las condiciones lunares que es un problema real para las bacterias es el tema de las altas temperaturas, y el modelado térmico de la cámara estimó la temperatura interna máxima en 70 ºC, lo cual no es un gran problema para las bacterias. Y los Surveyor no fueron esterilizados”.

El autor e historiador espacial James Oberg escribió en la misma línea que “es una opinión mayoritaria el que los estreptococos a bordo del Surveyor 3 (dentro de la cámara de TV) sobrevivieron a su peripecia lunar de tres años y fueron devueltos a la Tierra por la tripulación del Apolo 12. Leonard D. Jaffe era un científico del proyecto Surveyor y encargado de las partes del Surveyor 3 traídas desde la Luna. Hace poco escribió a la Sociedad Planetaria diciendo que de acuerdo con un informe de alguien de su personal que había presenciado la prueba biológica que dio resultados positivos, tuvo lugar una “brecha en el procedimiento de esterilización” justo en el mismo momento en que se produjo un resultado de falso positivo. Uno de los utensilios usados para raspar muestras de las piezas del Surveyor había estado en una mesa de laboratorio no estéril y después fue utilizado para tomar muestras superficiales para cultivo. Fue el conjunto de muestras que dio positivo en cuanto a presencia de gérmenes, una bacteria infecciosa común en humanos.

Al final el Dr. Jaffe dice que ‘es, por tanto, bastante posible que los microorganismos fuesen transferidos a la cámara después de su regreso a la Tierra y que nunca hubiesen estado en la Luna’. La prueba, naturalmente, sólo pudo ser realizada una vez, y las piezas fueron puestas consecuentemente fuera de la cuarentena y totalmente reexpuestas a las condiciones terrestres, por lo que nunca estaremos seguros. Pero se parece sospechosamente más a un error de laboratorio que a una colonia lunar de gérmenes”.

Cultivo de estreptococos coloreados de muestras de placas petri. Crédito: NASA/JSC

La discusión sobre el tema continúa debido a la intriga inherente tanto para los historiadores espaciales como para marcar los límites de supervivencia de interés astrobiológico. Como Bill Nye, de la Universidad de Cornell, antiguo alumno de Carl Sagan y asesor de diseño del Experimento de Reloj de Sol Marciano, contó recientemente a Astrobiology Magazine, “una parte sorprendente de la historia relacionada con la recuperación de las piezas de la nave Surveyor es que había microbios en la nave que habían sido dejados a bordo accidentalmente y habían sobrevivido exitosamente. Sobrevivieron durante años en el hostil entorno de la Luna. Cuando fueron traídos de vuelta a la Tierra, continuaron creciendo. Es una fuerte evidencia para los astrobiólogos de que los límites ambientales para las cosas vivas son bastante amplios”.

“El retorno de muestras es el próximo gran paso para la NASA”, dice el jefe del equipo de recuperación de la Genesis, Bob Corwin, de la Lockheed Martin Space Systems en Denver. “La Stardust también traerá muestras el próximo año, al igual que futuras misiones”.

Las misiones de retorno de muestras actualmente en progreso incluyen una nave diseñada para tomar muestras de un cometa, de un asteroide y del viento solar. Aunque no es probable encontrar vida en esos lugares, puede haber precursores químicos del tipo de los que hicieron posible la vida.

La misión Stardust de la NASA fue lanzada en 1999 y alcanzó al cometa Wild 2 en enero de 2004. La Stardust regresará a la Tierra con muestras de partículas de polvo tanto cometario como interestelar en enero de 2006.

La misión Genesis de la NASA fue diseñada para recoger muestras de viento solar. La nave fue lanzada en agosto de 2001 y recogió partículas procedentes del Sol. Las muestras fueron traídas a la Tierra en septiembre de 2004 y en este momento un complejo análisis de laboratorio está intentando recuperarlas de un aterrizaje accidentado que no se esperaba.

La nave MUSES-C, japonesa, lanzada en mayo de 2003, se dirige al asteroide 1998 SF36. Después de su llegada en junio de 2005, la nave recogerá hasta un gramo de material de varios sitios del asteroide. Se espera que las muestras lleguen a la Tierra en junio de 2007.

Cronograma lunar reciente

1990
- Hiten, japonesa, sobrevuelo lunar y orbitador

1994
- Michael Rampino y Richard Strothers proponen que la Tierra pudo ser periódicamente golpeada por cometas desviados de sus órbitas cuando el sistema solar pasa a través del plano galáctico
- Misión Clementine del Departamento de Defensa de los EEUU/NASA, orbitador lunar/intento de sobrevuelo de un asteroide

1997
- Primer sobrevuelo lunar de una misión comercial, AsiaSat 3/HGS-1

1998
- Lanzamiento y puesta en órbita del Lunar Prospector

1999
- Lunar Prospector intenta detectar agua en la Luna (impacto polar)

2001
- Muestras de suelo lunar y modelos por computadora hechos por Robin Canup y Erik Asphaug apoyan un origen de la luna por impacto

2003
- Lanzada la SMART 1 como orbitador lunar y para probar un motor iónico alimentado por energía solar para misiones de espacio profundo

2004
- La japonesa Lunar-A, orbitador lunar mapeador y penetrador, disparará dos proyectiles a 3 metros por debajo del suelo lunar cerca de los sitios de aterrizaje de los Apolo 12 y 14

2006
- La japonesa SELENE, orbitador y aterrizador lunar para estudiar el origen y evolución de la Luna.