Resumen: (16 de noviembre de 2004). Mientras las actuales generaciones de misiones a Marte buscan la historia del agua del planeta, otra línea de evidencia es también requerida para la vida: el calor. La actividad volcánica de la superficie puede no ocurrir actualmente en Marte, pero el planeta rojo ha tenido un colorido pasado volcánico y algunos enormes conductos de lava pueden conducir el hielo polar a una burbuja líquida.

Hoyos de colapso en Alba Patera (Publicada el 12 de noviembre de 2004). Crédito de la imagen: NASA/JPL/Universidad Estatal de Arizona.

Penny Boston es una de las líderes del equipo SLIME (Subsurface Life in Mineral Environments = Vida Sub-superficial en Ambientes Minerales) (N.T.: “slime” significa cieno, limo). Estudia los extraños micro-organismos que habitan, a menudo en condiciones extremas, las cavernas subterráneas. En el reciente simposio de la NASA “Riesgo y Exploración: La Tierra, el Mar y las Estrellas”, en Monterey, California, habló sobre la relevancia de su trabajo bajo el suelo aquí en la Tierra, para la búsqueda de vida en otros mundos.

“Los tipos de cuevas que conocemos existen en todas partes en el sistema solar”, advirtió Boston, “son las que conocemos como conductos de lava. Estos son resultado natural de erupciones de lava. fluyente, tranquila, del tipo basáltico. Son esencialmente riachuelos congelados en los bordes. Las rocas en los bordes se congelan y forman un muy buen aislante que permite que el interior permanezca fundido, y continúe fluyendo. Eventualmente, cuando la erupción se detiene, se vacían y se obtienen esos bonitos conductos. Esa es una clase de caverna muy diferente de las de tipo de disolución dominantes en las que habitualmente pensamos.

En las áreas volcánicas, la canalización de los flujos de lava puede formar techos que aíslan la lava circulante. En la Tierra, estos rasgos son llamados conductos de lava y son comunes en los flujos basálticos. Después de que la lava ha drenado, partes de los techos de los conductos colapsan bajo su propio peso. Estos hoyos de colapso serán tan profundos como el fondo del conducto de lava original.

“Era sabido y reconocido por Ron Greeley y otros autores, que incluso en la era del Apollo, muchas de las estructuras que veíamos sobre la luna eran conductos de lava, o riachuelos sinuosos sin techos (conductos de lava sin sus cubiertas superiores)”, dijo Boston, “A medida que hemos ido logrando mejores imágenes del planeta Marte, hemos visto que hay conductos de lava diseminados por todo el planeta. Son fácilmente distinguibles.”

Hoyos de colapso de conductos de lava. (Publicada el 15 de noviembre de 2004). Crédito: NASA/JPL/Universidad Estatal de Arizona.

Otro tipo de rasgo de colapso asociado con las áreas volcánicas surge cuando una prolongada erupción vacía completamente la cámara del magma bajo el volcán. El peso del volcán causará que el edificio completo se desplome dentro del espacio vacío debajo de él. Los rasgos estructurales incluyen fracturas y “graben” (N.T. = : Estructura geológica alargada formada por una depresión central o valle entre dos fallas). que se formarán durante el hundimiento. Muchas veces se formarán canteras de colapso dentro de los graben. Además de hoyos de colapso volcánicos, Marte posee muchos hoyos de colapso formados cuando los volátiles (tales como hielo superficial) son liberados de los estratos superficiales. Cuando los volátiles se van, el peso de las rocas de alrededor causa la formación de los hoyos de colapso.

Tracy Gregg, vulcanóloga de la Universidad de Buffalo comparte el interés en el inusual calor y en los patrones de enfriamiento de los volcanes marcianos: “Me interesan las altas latitudes porque es donde están los grandes volcanes marcianos, y hay mayor oportunidad para las interacciones magma-agua. Esas interacciones son probablemente muy importantes para el origen y la evolución de la vida.”

“La gravedad de Marte es mucho menor, por lo tanto los conductos de lava tiene una escala acorde”, dijo Boston. “Marte no sólo tiene enormes ejemplos de vulcanismo, sino que tiene enormes conductos de lava. El mayor conducto de lava en la Tierra tiene 90 kilómetros (unas 56 millas) de largo en Hawai. Ese es el mayor registro que alberga la Tierra, pero típicamente, cuando se observan esos rasgos en Marte, tienen cientos de kilómetros de largo. Y sus diámetros son igualmente grandes. En promedio tienen de 3 a 10 veces el tamaño del diámetro promedio en la Tierra. Son verdaderamente enormes.”

“Me gustaría vernos aterrizar sobre un volcán”, dice Gregg.”Justo en el flanco. Habitualmente el mejor lugar para hallar evidencias de vida en cualquier planeta es cerca de los volcanes… como creemos que los ingredientes necesarios para la vida sobre la Tierra son agua y calor, buscamos las mismas cosas en Marte, y si bien tenemos allí evidencia definitiva de agua, todavía estamos buscando una fuente de calor.
Los vulcanólogos no están muy convencidos de que no esté sucediendo algo geotérmicamente en el Marte de hoy. “Si me hubiese preguntado (si no había actividad volcánica en la superficie) 10 años o incluso 5 años atrás tal vez hubiese dicho que sí”, dijo Gregg. “Ahora no estoy tan segura”.

Depresión de Cerberus Fossae MOC de la Mars Global Surveyor. Producción Nº MOC2-675, del 24 de Marzo de 2004. Crédito de la imagen: Mars Global Surveyor, Sistemas Espaciales Malin.

Sobre Marte, “¿donde buscaría yo actividad volcánica reciente? Depende de cómo se la quiera definir en Marte”, dijo Gregg. “Sospecho fuertemente que aún hoy hay cuerpos de magma fundido (o al menos blando) debajo de los enormes volcanes Tharsis o bajo el Monte Elysium.

“Pero la actividad volcánica más joven sobre la superficie descubierta a la fecha (y es probablemente de un millón de años atrás, lo que se consideraría bastante joven y posiblemente “activo” en Marte) se encuentra en una región que no posee grandes estructuras volcánicas de ningún tipo” dijo Gregg. “En cambio, hay grietas sobre la superficie y unos pocos volcanes muy bajos que no pueden verse excepto en la topografía de alta resolución (son muy sutiles para ser detectados por fotografía). Esta área se llama Cerberus Fossae (N.T.: fossae = depresiones largas, estrechas y de poca profundidad, como trincheras) .”

“Pero estos no son solamente rasgos fabulosos,” dijo Boston, “también son lugares, al menos la Luna y Marte (no le recomendaría a los astronautas ira a Io o a Venus) que pueden ser realmente explotados como hábitats humanos. Acabamos de terminar un estudio para el NIAC (Instituto de la NASA para conceptos avanzados), analizando tecnologías posibles que necesitaríamos para convertirlas en estructuras utilizables por los astronautas, para futuras bases en la Luna y Marte”.