Resumen (4 de noviembre de 2004): suelo sólido, mar ó lodo, ¿cuál de ellos recibirá a la sonda Huygens si llega a la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán, después de navidades?





Basado en una publicación del PPARC

Crédito: NASA/JPL"> Los científicos están perplejos por las imágenes que parecen complejas formas del terreno. Crédito: NASA/JPL

Titán aún ofrece todas las posibilidades para el aterrizaje de la sonda Huygens.

Las probabilidades de que la sonda Huygens aterrice sobre una superficie dura, blanda ó líquida cuando llegue a Titán el próximo enero todavía permanecen iguales después de los análisis de los datos obtenidos durante el encuentro cercano de la Cassini con la mayor luna de Saturno durante su sobrevuelo del 26 de octubre.

Comentando los últimos resultados e implicaciones para la sonda Huygens, Mark Leese, de la Open University, director de programa para los instrumentos del Paquete de Ciencia de Superficie (SSP, Science Surface Package) que desvelarán los misterios de la superficie de Titán, dijo: “Es interesante que todos los posibles escenarios de aterrizaje que previmos (un fuerte impacto en hielo, un chapoteo más suave en sólidos orgánico ó un chapuzón en un lago de hidrocarburo líquido) todavía parezcan existir en Titán”.

Crédito: JPL/Space Science Institute"> Descenso a Titán de la sonda Huygens mientras deja atrás a la Cassini, Navidades de 2004. Crédito: JPL/Space Science Institute

Leese añade, “Un primer vistazo a las medidas de la atmósfera de Titán durante el sobrevuelo sugiere que el ‘modelo atmosférico’ que desarrollamos y usamos para diseñar la sonda Huygens es válido y todo parece estar bien para la liberación de la sonda el día de Navidad y el descenso a la superficie el 14 de enero de 2005”.

Posteriores análisis de la atmósfera superior de Titán, la termosfera, han revelado una extraña mezcla, tal como explica el Dr. Ingo Mueller-Wodarg del Imperial College de Londres, “Nuestro instrumento, el Espectrómetro de Masas Neutras e Iones (Ion Neutral Mass Spectrometer, INMS), realizó medidas in situ de los gases atmosféricos en la atmósfera superior de Titán y encontró una fuerte mezcla de nitrógeno y metano, aderezada con trazas de hidrógeno y otros hidrocarburos. En estos momentos trabajamos para hacer una “previsión del tiempo” para el aterrizaje de la Huygens en enero”.

Comentando las características de la superficie de Titán, el profesor John Zarnecki, de la Open University, científico jefe del SSP de la Huygens, dijo: “Los recientes resultados del sobrevuelo han empezado a mostrarnos una superficie muy diversa y compleja. Titán es geológicamente activa pero todavía no nos ha mostrado todos sus secretos. Combinando las imágenes en el visible con las del infrarrojo y los datos del RADAR de este y futuros sobrevuelos debería ayudar a clarificar las cuestiones, pero la llegada de la sonda Huygens en enero tal vez sea la clave para desentrañar esos misterios”.

Crédito de la imagen: NASA/JPL"> Las imágenes en color real e infrarrojo (de la superficie) muestran rasgos que se parecen a nubes y un área continental de un tamaño similar al de Australia. Crédito de la imagen: NASA/JPL

El profesor Carl Murray, del equipo del Sistema de Imágenes Científicas (Imaging Science System, ISS) de Queen Mary, Universidad de Londres, también comentó sobre los rasgos de la superficie: “Las imágenes del sitio de aterrizaje de la sonda Huygens obtenidas por las cámaras muestran diversidad de rasgos. Vemos áreas oscuras y brillantes más o menos alineadas en la dirección este-oeste. Son similares a las estrías producidas por el viento en Marte y pueden indicar que el material en Titán ha sido depositado por los efectos del viento que sopla sobre el terreno. Todos los indicios sugieren que nos veremos bien recompensados en enero cuando la Huygens llegue hasta la superficie de Titán y transmita los primeros datos in situ desde este extraño mundo”.

La bruma de una capa atmosférica en Titán, luna de Saturno. Crédito: proyecto Voyager, JPL, NASA

Los científicos y tecnólogos del Reino Unido están entre el equipo internacional que continúa analizando los últimos datos recibidos de la misión Cassini/Huygens de la NASA/ESA/ASI, después de que la nave realizase su sobrevuelo más cercano de Titán la semana pasada. Los datos han proporcionado gran cantidad de información sobre la mayor luna de Saturno, que no sólo servirán al equipo de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea para avanzar en lo relativo al aterrizaje en Titán en enero de 2005, sino que también aumentará nuestra comprensión sobre la relación entre Titán y su planeta padre, Saturno.

El profesor Michele Dougherty, del Imperial College, es el científico jefe del magnetómetro de la Cassini, que está estudiando la interacción entre el plasma de la magnetosfera de Saturno y la atmósfera e ionosfera de Titán. ”Hemos sido capaces de modelar muy bien los datos del magnetómetro del sobrevuelo de Titán. No parece que Titán tenga un campo magnético interno según las observaciones que obtuvimos durante este sobrevuelo, pero tendremos mejor idea sobre esto cuando se produzca el sobrevuelo de diciembre, que tendrá lugar sobre una trayectoria muy parecida. Todo lo que podemos decir en este momento es que si hay un campo magnético producido en el interior de Titán tiene que ser muy pequeño”.

El Dr. Andrew Coates, del Mullard Space Science Laboratory del University College de Londres, coinvestigador del equipo del espectrómetro de electrones de la Cassini, dijo: “Recibimos alguna nueva información, y notablemente buena, sobre el entorno de plasma de Titán dentro del contexto de la fascinante magnetosfera de Saturno. Inesperadamente, parece que podemos utilizar directamente características de los resultados sobre los electrones para entender de qué está hecha la atmósfera superior de Titán, suplementando las medidas sobre iones de sensores similares en los otros instrumentos. Nuestros resultados sobre los electrones contienen huellas indicadoras de fotoelectrones y electrones Auger que usaremos para esto. Además, el escenario completo muestra cómo de importantes son los electrones, cayendo hacia abajo a la atmósfera superior de Titán, a la hora de ayudar a la débil luz solar a impulsar la química compleja en la atmósfera superior de Titán”.