Resumen: (14 de Noviembre de 2004): El vehículo explorador Mars Explorer Opportunity está tratando de marcha atrás en su camino de salida del cráter Endurance. Los planificadores de la misión han considerado que la primera ruta es demasiado arriesgada y ahora planean trepar por el camino que descendieron hace unos meses.





Basado en un informe del MER

Interpretación por ordenador del explorador en el borde de una depresión, muy semejante a la posición del Opportunity al borde del cráter Endurance. Fuente: Maas/NASA/JPL

Los operadores del explorador Mars Explorer Opportunity han decidido que la vía de salida del cráter Endurance por la ruta sur no es practicable, por lo que el explorador tendrá que volver atrás hacia el sur, o incluso deshacer todo el camino.

“Hemos hecho un cuidadoso análisis del terreno por delante del Opportunity y hemos decidido dar la vuelta”, declaró Jim Erickson, director del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. “A la derecha la pendiente es demasiado pronunciada –más de 30º-. A la izquierda hay zonas arenosas por las que no estamos seguros de poder pasar”.

Antes de darse la vuelta, Opportunity pasará unos días examinando unas escarpadas capas de piedras de unos 10 metros de altura apodadas “Burns Cliff”. Desde su posición al oeste de este acantilado, el explorador usará su cámara y el espectrómetro de emisión térmica miniaturizado para recabar información con la que los científicos puedan determinar si algunas de las capas fueron depositadas por el viento o por la acción del agua. El explorador no se alejará más de 15 metros en dirección oeste de un punto donde dos capas con diferente ángulo de inclinación se juntan con la base del acantilado.

Opportunity con una inclinación de 30º en el borde del cráter Endurance. Fuente: NASA/JPL

“Hemos llevado al vehículo hasta el límite de sus capacidades y al final hemos llegado a un punto donde podríamos encontrar respuestas para las preguntas que, sobre este lugar, nos hemos estado haciendo estos últimos meses”, comentó el Dr. Steve Squyres, principal investigador del explorador en la universidad de Cornell, Itaca, N.Y.. “Pero tras llegar hasta aquí, va a llegar el momento de dar la vuelta. Ir un poco más lejos nos podría cortar las vías de escape del cráter y eso es algo que nadie del equipo quiere hacer”.

Opportunity entró en el cráter, del tamaño de un estadio deportivo, el 8 de Junio, por un lugar llamado “Karatepe”, situado en el borde sur del cráter. Dentro del mismo ha encontrado y examinado numerosos estratos de rocas que evidencian la presencia de un entorno húmedo largo tiempo atrás.

Opportunity y su gemelo Spirit, completaron en el mes de Mayo sus tres meses de misión primaria. La NASA ha prolongado la misión dos veces, la última el primero de Octubre, ya que los vehículos se encuentran en buen estado para seguir explorando Marte más de lo esperado.

Las colina Columbia, a unos 2,5 Kms. del lugar de aterrizaje en el cráter Gusev. Crédito: NASA.

Los ingenieros han acabado de resolver un problema con los frenos de la dirección del Spirit. Los frenos fueron diseñados para que las ruedas del explorador no se salgan del rumbo mientras se desplaza. Spirit ha estado enviando información de forma intermitente durante las últimas semanas diciendo que los frenos de dos de las ruedas no se liberaban correctamente cuando recibía la orden de cambiar a un nuevo rumbo. Las pruebas y los análisis indican que el mecanismo que detecta que los frenos se han soltado está enviando una información falsa. El equipo del explorador descartará esa información y presumirá que los frenos se han liberado cuando se le mande hacerlo. Esta anomalía no ha sido observada en el Opportunity.

“Vamos a volver a usar todas las capacidades de maniobra del Spirit”, señaló Erickson