Resumen: Las colinas Columbia se perfilan en el horizonte del Cráter Gusev a medida que la Spirit continua con su largo viaje. En la otra cara del planeta, la Opportunity se tomó un descanso para investigar otro afloramiento y encontró más ejemplos de las decorativas esferas denominadas “arándanos” para compararlas con lo que cubría el fondo del cráter donde descendió hace tres meses.|

Las Colinas Columbia se ven a la distancia en esta falsa representación de color del Cráter Gusev. En la imagen del estandarte se muestra el cráter de la Opportunity denominada Fram, encontrada recientemente en su camino hacia el cráter Endurance, mucho mayor. Los científicos han vuelto a encontrar indicaciones de capas de rocas. Crédito: NASA/JPL

La nave robot Spirit de la NASA tomó más imágenes panorámicas de las “Colinas Columbia” a medida que continuaba su largo trayecto a través del fondo del cráter Gusev. La Spirit aún se encuentra aproximadamente a 2 kilómetros (1.2 millas) y 52 sols de distancia de su destino en la base oeste de las colinas.

• Ver la galería de imágenes de los Soles de Spirit y la presentación de diapositivas

Una vez que la Spirit alcance la base, los científicos y los controladores del robot reanalizarán el terreno y determinarán si enviar al robot hacia arriba de la montaña. Otra opción sería enviar a la Spirit al sur a lo largo de la base donde puede encontrar afloramientos como lo indican las imágenes orbitales procedentes de la cámara del Mars Orbiter en la nave espacial Mars Global Surveyor.

Encontrar los afloramientos se ha convertido en un blanco sorpresa para algunos escenarios de la misión, principalmente porque pueden representar la línea de tiempo geológico de un área si muestran capas de rocas. A diferencia de otras partes de la superficie, las exposiciones rocosas muestran materiales que no han sido transportados desde ningún otro lugar por el polvo y el viento.

Mientras tanto en la otra cara del planeta, la rover Opportunity ha roto otro record de la misión, esta vez perforando el agujero más profundo en una roca en otro planeta. Aunque sólo son 7.2 milímetros de profundidad (aproximadamente 0.28 de pulgada) en la roca “Pilbara”, la potencia de perforación de la rover ha demostrado su utilidad en poder llegar cuando menos por debajo de la primera capa expuesta a la intemperie.

Las famosas esferitas del Cráter Eagle también se encuentran en todas partes sobre Meridiani Planum, el lugar de descenso de la Opportunity. Crédito: NASA/JPL

Las ahora ya familiares esférulas, están presentes en esta roca, sin embargo, no aparecen de la misma manera que otras examinadas durante la misión. Evocadoras de un tee de golf las esférulas se asientan sobre un “tallo”, convirtiéndolas en un obstáculo más a través del cual hay que perforar.

Las llanuras dan la impresión de ser uniformes desde el punto actual del robot y hasta el Cráter Endurance. Hay gránulos de diversos tamaños que tapizan las llanuras. Esos mismos gránulos esféricos denominados subjetivamente arándanos se encuentran presentes – algunos intactos y otros partidos. Hay gránulos mayores que cubren la superficie, mientras que otros más pequeños, incluyendo arándanos (esférulas) partidos, forman pequeñas dunas. Distribuidas al azar las piedrecillas de 1 centímetro (0.4 de pulgada) conforman un tercer tipo de característica de la planicie. La composición de las piedrecillas aún no ha sido determinada.

Un examen de esta parte de Marte por el Mars Global Surveyor de la NASA reveló la presencia de hematita, lo que condujo a la NASA a escoger a Meridiani Planum como el lugar de descenso de la Opportunity. La parte científica llevada a cabo por la rover sobre las llanuras de Meridiani Planum ha servido para integrar lo que los robots están viendo en el suelo con los datos que se habían mostrado desde la órbita.

El agujero dejado por la herramienta abrasiva después de 2 horas y 16 minutos de perforación fue de 7.2 milímetros (alrededor de 0.28 pulgadas) de profundidad y unos 4.5 centímetros (cerca de 1.8 pulgadas) de diámetro. El instrumento barrió el agujero después de perforarlo, mostrando el anillo de corte alrededor del hoyo.

El equipo ha desarrollado un nuevo enfoque para dar órdenes a la herramienta de perforación que permite unos parámetros de trabajo más agresivos. La herramienta está programada ahora, para que en el caso de un atascamiento se salga de su lugar e intente volver a perforar. Esto permite esencialmente que el abrasivo se reajuste a sí mismo en lugar de abortar la secuencia y esperar para nuevas órdenes de los planificadores de los robots.

• Ver la galería de imágenes de la Opportunity y la presentación de diapositivas.

La vista en el “banner” es desde el lugar de la ubicación de la Opportunity, una región denominada “Cráter Fram” localizada a unos 450 metros (3 millas) del “Cráter Eagle” y escasos 250 metros (820 pies) del “cráter Endurance” (en el horizonte, parte derecha superior en el banner).

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El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 *12