El 18 de Enero del 2000, el telescopio de imágenes ultravioletas montado en el SOHO, capturó estas imágenes de una erupción enorme escapando del Sol. Haga clic aquí para ver una vista aumentada de la erupción en forma de “8” visible en la parte de la esquina inferior izquierda de la animación.

¿Qué es 1.4 millones de kilómetros al través, cubierto de manchas magnéticas y es la máxima atracción en el Sistema Solar? (Pista: Es más grande que Tom Hanks).

Con el máximo solar a la vuelta de la esquina, el Sol está haciendo una exhibición que rivaliza con las películas más chispeantes de las películas de suspense de Hollywood. Poderosas llamaradas solares y expulsiones de masa de la corona están sucediendo casi cada día. Pueden verse a simple vista, pero la Agencia Espacial Europea y la NASA tienen un asiento de primera fila, gracias al Observatorio Solar y Helioesférico (SOHO). SOHO monitorea la actividad solar desde un punto permanente a una distancia de 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en una órbita denominada halo orbit alrededor del punto L1 de Lagrange. A diferencia de un observador terrestre, puede ver al Sol las 24 horas del día.

El 18 de Enero del 2000, SOHO visualizó una espectacular prominencia, fotografiada arriba en una animación que abarca un período de 24 horas. A su máximo, la prominencia era 100 veces más ancha que la Tierra.|

Las prominencias son círculos de campos magnéticos con gas caliente atrapado en su interior. Algunas veces, a medida que los campos se vuelven inestables hacen erupción y se alzan del Sol en tan solo pocos minutos u horas. Las bellas prominencias como estas se vuelven más comunes a medida que nos acercamos a la máxima actividad solar.

¿Cuándo tendrá lugar el máximo de actividad solar? Trabajo reciente elaborado por David Hathaway, un físico solar en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall y sus colaboradores, indica que el pico de actividad solar será alrededor de mediados del año 2000.

Combinando datos acerca de la actividad geomagnética durante el ciclo solar previo con un conteo de manchas solares del ciclo actual, David Hathaway y sus colaboradores son capaces de predecir cuando tendrá lugar el próximo ciclo de manchas solares. [Clic aquí para detalles]. De acuerdo con sus resultados, el número de manchas solares – y otras formas de actividad solar – tendrá su pico comenzando a mediados del 2000. Las líneas punteadas arriba y debajo de la curva sólida indican la predicción del rango de error en la curva.

'Nuestras predicciones han apuntado consistentemente al 2000 como el comienzo del ciclo solar”, dijo Hathaway en una entrevista reciente, “pero las últimas cifras sugieren que el conteo de las manchas solares en el 2000 será un poco más bajo de lo esperado. El pico proyectado es comparable con, pero menor que los picos de los dos últimos máximos (en 1989 y 1978). Esto pondría a los tres máximos de los recientes ciclos de manchas solares en la misma clase – por encima del promedio comparado con todos los ciclos solares desde mediados de los 1700’s”.

Una imagen de Enero 10, del 2000 del SOHO EIT mostrando una prominencia eruptiva en el Sol. Clic para una animación de esta erupción.

'El máximo de manchas solares es generalmente un pico muy amplio. Hay un período de dos o tres años cuando la actividad es muy alta. Espero que la actividad solar sea mayor en el 2000 que en el 2001 y después en el 2002 puede declinar de regreso a donde se encontraba antes en 1999”.

Durante este período de actividad solar incrementada, el Sol nos muestra un espectáculo constante. Por ejemplo, tan solo hace una semana El SOHO capturó otra secuencia de prominencias. Esta vez, el telescopio de Extreme Ultraviolet Imaging se encontraba observando en un modo de grado de telemetría más alto de lo usual, debido al hecho que el instrumento Espectrométrico de Gran Angular Coronagráfico (LASCO) tenía sus puertas cerradas en anticipo de unas maniobras de la nave espacial. Las fotos resultantes (hagan clic en la imagen para una animación de Quicktime) son algo increíble. Si las erupciones como estas fuesen dirigidas hacia la Tierra podrían causar un significativo aumento de auroras y otras actividades geomagnéticas.

Para mayor información acerca de tiempo en el espacio vean http://SpaceWeather.com. SOHO (Observatorio Solar y Helioesférico) es una misión de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Está controlada por El Centro de Vuelos Espaciales Goddard para la oficina central de la NASA de Ciencia Espacial.