Resumen: Después de un paseo de dos meses, la rover Spirit llegó finalmente a las Colinas Columbia donde los científicos de la misión han encontrado signos de esférulas ricas en hierro que dieron la pista inicial de la historia del agua en el planeta.





Por Leslie Mullen

Después de un viaje de dos meses, la rover Spirit ha alcanzado la base de las colinas Columbia.

Capuchas de Cobra. Esta animación cambia de las imágenes del ojo izquierdo al derecho de esta extraña formación rocosa denominada “Capuchas de Cobra” (al centro también) Las imágenes fueron tomadas por la cámara panorámica en la rover Spirit. Los científicos de la rover dicen que esta resistente roca no se parece a nada que hayan visto hasta ahora en Marte. Spirit investigará la roca en los próximos sols. Esta foto fue tomada en el sol 156 (Junio 11 del 2004) Crédito: NASA/JPL" width="100"> Capuchas de Cobra. Esta animación cambia de las imágenes del ojo izquierdo al derecho de esta extraña formación rocosa denominada “Capuchas de Cobra” (al centro también) Las imágenes fueron tomadas por la cámara panorámica en la rover Spirit. Los científicos de la rover dicen que esta resistente roca no se parece a nada que hayan visto hasta ahora en Marte. Spirit investigará la roca en los próximos sols. Esta foto fue tomada en el sol 156 (Junio 11 del 2004) Crédito: NASA/JPL

Algunas de las cosas que vieron inicialmente los científicos acerca de la geología de Columbia fueron los pequeños nódulos redondos que se veían muy similares a las esférulas de hematita encontradas previamente en Marte. Muchas de las esférulas en las Colinas Columbia son de forma oblonga más que esféricas, sin embargo, estos nódulos pueden no ser concreciones de hematita.

Una roca, catalogada “Olla de Oro” está incrustada de nódulos de esférulas. Los nódulos parecen descansar sobre capas alineadas y se ven bien organizadas. “Es difícil de imaginar que esto es un conglomerado al azar de escombros”, dice el miembro del equipo científico Larry Soderblom del US Geological Survey.

Otras rocas en las Colinas Columbia se parecen a cobras encapuchadas. Los científicos han denominado a estas rocas de 3 centímetros de alto como “capuchas de Cobra” y piensan que puedan ser remanentes de materiales exteriores incrustados cuyos centros más blandos pueden haberse descompuesto. Las capuchas de Cobra y la Olla de Oro son parte de una revoltura de rocas que se desmoronó procedente de un sitio más elevado. La Spirit tratará de alcanzar esta concentración de rocas, siempre y cuando la rover pueda proceder por la inclinada pendiente de la ladera.

En la otra parte del planeta, la rover Opportunity se encuentra ya a 5 metros hacia abajo dentro del cráter Endurance.

'Nuestra observación inicial a la geología frente a nosotros, sugiere que obtendremos más información sobre la historia del agua en Marte”, dice el miembro del equipo científico Scott McLennan de la Universidad del Estado de Nueva York en Stony Brook.

La Opportunity está analizando al presente una roca de sedimentación llamada Tennessee y los científicos creen que esta será una de las últimas investigaciones en este tipo de roca a medida que la rover se interne más profundamente en el cráter. Un objetivo futuro para la Opportunity es una roca de “contacto” – un tipo de roca sedimentaria que representa a menudo los cambios ambientales.

Parece ser que existan tres tipos de subunidades de rocas después de la roca de contacto, aún a mayor profundidad en el cráter. Los científicos desearían estudiar estas rocas pero no están seguros si podrán descender más allá de la roca de contacto ya que la inclinación de las paredes del cráter comienza a aproximarse a los 30 grados, lo cual es justamente el margen máximo de la maniobrabilidad de la rover.

Aunque las misiones de las robots fueron planeadas para tres meses, ahora se encuentran en su quinto mes de operación. Los científicos continuarán operando a las rovers por el máximo tiempo posible.

La Spirit ha pasado por algunas dificultades recientes en comunicación, debido al aumento de las bajas temperaturas. El frío afectó al receptor de la Spirit, alterando su barrido dial mientras trataba de ajustar la radio frecuencia enviada desde la Tierra.

Esta imagen en colores falsos tomada por la cámara panorámica en la Spirit nos muestra un acercamiento de la roca denominada “olla de Oro” (arriba izquierda), la cual está localizada cerca de la base de las “colinas Columbia” en el cráter Gusev. Los científicos están intrigados por esta apariencia poco común, de una roca cubierta de nódulos y planean investigar su química detallada en los próximos sols. Esta foto fue tomada en el sol 159 (14 de Junio del 2004) Crédito: NASA/JPL

'A la Spirit se le dificulta la escucha, aunque esto es debido a la temperatura y no se debe a la edad”, dice Mark Adler, director de la misión en el Jet Propulsion Laboratory. 'También está sufriendo de un poco de artritis en una de sus articulaciones y eso si es debido a la edad”.

La artritis de la Spirit es en el motor de la rueda frontal derecha. El motor está utilizando de dos a tres veces más energía de la que están utilizando las otras ruedas para hacer lo mismo, además de que el desgaste está aumentando progresivamente. Esto parece ser algún tipo de resistencia en la caja de engranes y los científicos están tratando por varios métodos de resolver el problema. Podrían tener que llegar a manejar a la rover con sólo cinco ruedas, apagando la sexta rueda según fuese necesario.

Las rovers tendrán que enfrentarse a una disminución de luz solar en las próximas semanas y por lo tanto no serán capaces de generar tanta energía a partir de sus paneles solares.

'Nos enfrentamos a una confluencia de malas situaciones para las rovers alrededor de mediados de Septiembre”, dice Adler. El sol en Marte se encuentra normalmente en el hemisferio norte y alcanzará su punto máximo más al norte por allá de fines de Agosto. Marte, con su órbita elíptica, estará alejado del Sol a su máxima distancia e igualmente la distancia entre la Tierra y Marte se encontrará en su máximo alejamiento al mismo tiempo.

Este mapa del cráter 'Endurance' fue realizado combinando las imágenes de las cámaras de navegación, panorámica y del sistema de estimación de movimiento de descenso del Orbitador de la NASA, Mars Global Surveyor con las imágenes de la rover Opportunity. Credit: NASA/JPL

Los científicos están planeando reducir o suspender las comunicaciones por una semana o dos durante este tiempo y colocar a las rovers en posición de incrementar al máximo su exposición a la luz solar. Debido a que la Opportunity se encuentra en estos momentos en un declive, está obteniendo ahora más so que antes. Pero la Spirit está recibiendo menos sol, porque se encuentra más al sur que la Opportunity. Los científicos esperan maniobrar a la Spirit hacia una ladera y apuntar sus paneles solares al norte para incrementar sus posibilidades de supervivencia.