Lanzamiento de Cassini

La nave Cassini llegará a Saturno el 1 de Julio de 2004. Si parece que la nave ha estado en ruta durante un gran espacio de tiempo, bueno, es que lo ha estado. Fue lanzada hace seis años, el 15 de Octubre de 1997. En esta fotografía, el cielo sobre Cabo Cañaveral está iluminado por los motores impulsores del cohete Titán IVB/Centauro que propulsó la Cassini al espacio.
La Cassini ha estado serpenteando, y por buenas razones. Con el fin de ahorrar combustible y dinero la sonda robótica realizó varios acercamientos planetarios para así lograr impulsos de aceleración robando un poco de energía orbital de los planetas. Pasó dos veces por Venus, después circuló alrededor de la Tierra y en el 2000 viró pasando por Júpiter. Este último Noviembre, la nave tomó una foto de Saturno después de alejarse más allá de Júpiter.
La misión ha sido diseñada para estudiar Saturno y sus anillos y lunas.
La sonda podría encontrar algunas pequeñas lunas alrededor del planeta gigante, quizá dentro de los anillos, que están hechos de trozos de hielo y roca y que van desde el tamaño de polvo y trozos del tamaño de guisantes hasta rocas y lunas del tamaño de ciudades. El descubrimiento potencial de pequeños satélites embebidos en los anillos podría obligar a los astrónomos a establecer nuevas definiciones para lo que es una luna y lo que es una simple partícula del anillo.
A principios del 2005, una pieza de carga muy cara del equipaje de la Cassini, denominada sonda Huygens, será enviada en paracaídas a través de la atmósfera de la mayor luna de Saturno, Titán. Los científicos esperan recibir un cúmulo de nuevos datos respecto de las condiciones del aire y de la superficie de esta luna cubierta de smog.