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Un nuevo tipo de organismo, descubierto en un túnel en el Ártico, volvió a la vida en el laboratorio después de permanecer congelado 32.000 años.


Por Robert Roy Britt
Redactor Principal de LiveScience
enviado: 23 Febrero 2005
02:20 pm ET




Un Nuevo tipo de organismo, descubierto en un túnel en el Ártico, volvió a la vida en el laboratorio después de permanecer congelado 32.000 años.

La bacteria ultracongelada podría enseñarnos nuevos métodos de criogenia, y en palabras de los investigadores en biología, son del tipo de las que podrían existir en Marte y en otros planetas y lunas.

“La existencia de microorganismos en estos duros entornos sugieren – pero no prometen – que un día podríamos encontrar formas de vidas similares en los glaciares o en el permafrost de Marte, o en la corteza de hielo y océanos de la luna joviana Europa”, comentó Richard Hoover, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA.

Otros microbios ya fueron descubiertos en entornos frígidos similares, algunas veces aferrados en bolsas de agua líquida atrapadas en el interior del hielo. Y algunos microbios sobreviven en el hielo como esporas, pero necesitan ser cultivados para traerlos a la vida.

La NASA describió a la criatura recién descubierta como “la primera especie validada y completamente descrita, que se encuentra con vida en el hielo antiguo”.

“Comenzaron a nadar inmediatamente, en cuanto se derritió el hielo”, comentó a LiveScience el dr. Hoover, añadiendo que la bacteria criopreservada estuvo preparada de inmediato para comer y multiplicarse.

¿Primos en Marte?

El anuncio del descubrimiento este miércoles llegó solo un día después de que un equipo de investigadores europeos comentaran su descubrimiento de bloques de hielo apenas bajo la superficie de Marte, cerca del ecuador. Los europeos comentaron que el hielo, cuya edad estaría comprendida entre 2 o 5 millones de años, podría funcionar como un almacén de vida.

Hoover comentó que las criaturas que había encontrado podrían ser capaces de sobrevivir en estado suspendido durante millones de años. El descubrimiento abre toda una nueva posibilidad de que una futura misión a Marte pudiera ser capaz de recuperar alguna forma de vida que allí existiese.

“Las muestras del [hielo marciano] de este océano podrían contener microorganismos criopreservados, si es que la vida alguna vez floreció en la superficie de Marte”, explicó Hoover en entrevista telefónica. El esta particularmente entusiasmado con las cualidades de reactivación que muestran las criaturas halladas en Alaska.

“De hecho podríamos hacerlos crecer en su cultivo puro”, comentó de sus potenciales primos marcianos. Sería una “maravillosa forma de recuperar organismos marcianos intactos y viables, si es que están allí”.

El agua no garantiza la vida, pero es un ingrediente crucial.

Hoover explicó que los bloques de hielo marciano están tan cerca de la superficie que podrían derretirse parcialmente en verano, creando balsas de agua bajo tierra que podrían permitir que cualquier microorganismo creciese y se reprodujese. (Se considera poco probable que exista vida sobre el suelo de Marte debido a las condiciones de sequedad de la superficie y a la intensidad de la radiación).

Proceso largo

El proceso por el que se las descubrió data de 1999, cuando Hoover y un colega comenzaron la búsqueda de extremófilos en un túnel al norte de Fairbanks, Alaska. El túnel fue excavado por el Cuerpo de Ingenieros de la Armada, a mediados de la década de los 60 del siglo pasado, para ayudar a los científicos con los estudios del permafrost que precedieron a la construcción del oleoducto trans-Alaska.

Hoover acudió en busca de un tipo de criatura, pero también encontró células bacterianas que sorprendentemente volvieron a la vida en cuanto el hielo de descongeló. La bacteria crece en azúcares y proteínas en total ausencia de oxígeno.

“La vida es mucho más diversa y resistente a las condiciones que consideramos hostiles, de lo que creíamos posible apenas hace una o dos décadas”, añadió Hoover. “Estudiar estos organismos nos ayudará a entender que la vida puede estar mucho más extendida por el cosmos de lo que previamente imaginábamos”.

La bacteria, llamada Carnobacterium pleistocenium, podría así mismo resultar de interés en investigación médica.

“Las encimas y proteínas que posee, y que le dan la habilidad de volver a la vida después de períodos tan largos de letargo, podrían tener la clave para el almacenamiento a largo plazo en criogenización - o a temperaturas muy bajas – de células vivas, tejidos e incluso, quizás, de formas de vida complejas”, comentó Hoover.

La microbióloga Elena Pikuta de la Universidad de Alabama, en Huntsville, colaboró en la investigación.

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Fuente noticia: Live Science

Traducido por Miguel Artime para