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Cuando las estrellas tipo Sol envejecen, se expanden y extienden la zona habitable a su alrededor, abriendo así nuevas fronteras para la búsqueda de vida en otros planetas.

Recientemente, los científicos han descubierto una nueva frontera en su carrera para encontrar vida fuera de los confines de nuestro sistema solar.

Una estrella tipo Sol evoluciona hasta su fase gigante roja, aumentando en tamaño y luminosidad. La energía, en forma de calor, puede ahora alcanzar una estrella helada, hasta ahora muerta. Su congelada superficie se convierte rápidamente en agua líquida, haciendo que los viejos cráteres se conviertan en mares tibios. El escenario está puesto para la posible formación de vida nueva. Crédito: NASA

Las estrellas gigantes rojas moribundas pueden hacer volver de la muerte a los planetas helados. Los planetas y lunas que alguna vez estuvieron cubiertos de hielo pueden proporcionar un nuevo terreno de cultivo para la vida, a medida que sus estrellas entran en la última y más luminosa fase de sus vidas. Las ideas previas sobre la búsqueda de vida extrasolar habían excluido a esas regiones.

Un equipo internacional de astrónomos estima que la aparición de vida nueva en un planeta es posible durante la fase gigante roja. “Nuestros resultados indican que las búsquedas de mundos con posibilidades de albergar vida fuera de nuestro sistema solar deberían incluir a los planetas que giran alrededor de estrellas viejas”, dijo el Dr. Bruno López del Observatorio de la Costa Azul, en Niza, Francia.

López y sus colegas estiman que hay más de 150 gigantes rojas lo suficientemente cerca (dentro de un radio de unos 100 años luz) para que sean incluidas en las misiones próximas o a proponer que
busquen signos de vida en mundos distantes.

Ubicación, ubicación, ubicación

Uno de los secretos del éxito de la Tierra en su generación de vida ha sido su ubicación dentro de la zona habitable del Sol.

Nuestro planeta se encuentra dentro de la zona habitable del Sol. Esta frontera en forma de rosquilla delinea los lugares donde el agua puede existir en forma líquida, una necesidad para el desarrollo de la vida. A medida que el Sol envejezca, su zona habitable se correrá hacia afuera, creando nuevas zonas donde pueda algún día prosperar la vida. Crédito: NASA

Esta esfera intersecta el plano del sistema solar para crear una especie de frontera en forma de rosquilla que delinea los lugares donde el agua puede existir en forma líquida, una necesidad para el desarrollo de vida. Si se está muy lejos del Sol, entonces será un refrigerador solitario; si se está demasiado cerca, el agua se evaporará y escapará hacia el espacio, para no regresar jamás.

Si bien la Tierra se encuentra actualmente dentro de esta rosquilla de vida, nuestro Sol está evolucionando y algún día crecerá hasta convertirse en una gigante roja. Su zona habitable se expandirá con ella, cambiando los lugares donde se pueda chapotear en el agua y en donde pueda algún día florecer la vida.

A la luz del Sol, Marte podría ser una buena inversión

Justo fuera del límite exterior de la zona habitable de nuestro Sol, Marte permanece hoy como un mundo helado a causa de su delgada atmósfera. Sin embargo, cuando el Sol se convierta en una gigante roja, dentro de unos pocos miles de millones de años, Marte se convertirá en el lugar donde convendrá estar.

Aunque ahora Marte es muy seco, esta imagen ilustra cómo se vería si tuviera la cantidad de agua que los investigadores suponen tuvo al nacer. El Mars Global Surveyor creó un mapa de elevación, y una computadora rellenó el antiguo océano marciano. Crédito: NASA

“Marte estará dentro de la zona habitable por un par de miles de millones de años, de modo que la vida marciana podría tener una segunda oportunidad”, dijo el Dr. William Danchi del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Esta imagen muestra un mosaico de Marte en colores verdaderos realizado por el orbitador Viking , y en azul la concentración de agua-hielo durante los meses del verano marciano. Crédito: NASA

En 2003, los investigadores monitorearon la cantidad de hielo en Marte durante las estaciones de invierno y primavera. En algunas regiones, el contenido en volumen de agua-hielo llegaba a representar más de un 90%. Los científicos sospechan que esta agua solía llenar los actualmente secos mares y lagos del planeta. Algún día, en el futuro distante, el agua helada de Marte podría volver a llenar estas cuencas secas y traer nueva vida a nuestro sistema solar.

Las gigantes rojas redefinen la búsqueda de vida extraterrestre

Lo mismo es verdadero para los planetas y lunas que orbiten sus propias gigantes rojas. Hace miles de millones de años, estas estrellas eran similares a nuestro Sol.

Los investigadores estiman que el tiempo requerido para la aparición de vida nueva coincide con la fase gigante roja, aumentando así el número de estrellas que puedan tener planetas tipo Tierra orbitando a su alrededor. La Misión Kepler buscará las diminutas disminuciones en el brillo de una estrella que indiquen el tránsito de un planeta frente a ella. Crédito: NASA

Imaginemos los acontecimientos a medida que se desarrollaron: una estrella tipo Sol explota en su fase de gigante roja, aumentando tremendamente su tamaño y su brillo. Los cálidos rayos de la estrella llegan entonces a una luna que hasta entonces estaba congelada y muerta. La capa superior de hielo del solitario satélite se funde rápidamente, convirtiéndose en agua líquida. Queda entonces pronto un escenario para el nacimiento de nueva vida en los ahora vibrantes océanos de la luna.

Actualmente, conocemos la existencia de al menos unas 150 estrellas gigantes rojas en un radio de 100 años luz de la Tierra, y muchas de ellas poseen planetas que la orbitan y que serían capaces de sostener vida. Se ha abierto una nueva frontera para los cazadores de planetas de todo el mundo.

Uno de tales emprendimientos, la misión Kepler de la NASA, tiene la esperanza de descubrir planetas pequeños tipo Tierra fuera de nuestro sistema solar. Buscando las pequeñas disminuciones en el brillo de una estrella que se producen cuando un planeta cruza frente a ella, los investigadores observarán unas 100 000 estrellas en una pequeña zonal del cielo durante cuatro años.

El lanzamiento de Kepler está prevista para el año 2007.

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Web Site: Universe Today
Artículo: “Dying Stars Could Provide a Second Chance for Life ”
Fecha: Marzo 29, 2005
Enlace con el artículo original en inglés

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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